전기자동차는 가솔린자동차에 비해 화재가 발생하기 쉬운 것인가?

과연 리튬이온 배터리로 구동하는 전기자동차는 안전한가라고 불안하게 생각하시는 분들도 많을 것으로 생각합니다. 하지만 사실 전기자동차는 오히려 가솔린자동차보다 안전할지도 모릅니다.

Are electric cars more likely to catch fire?
https://money.cnn.com/2018/05/17/news/companies/electric-car-fire-risk/

Are electric cars more likely to catch fire?

비영리조직 바텔기념 연구소의 조사부장이며, 전기자동차의 화재 위험 전문가인 스티븐 리사 씨는 "가솔린 차량의 화재 사고는 교통정체가 일어난 경우에만 뉴스로서 가치가 있지만, 전기자동차의 화재 사고는 그대로 뉴스거리가 됩니다."라고 말합니다.

전기자동차는 가솔린자동차보다 화재를 일으킬 가능성이 높은가

작년 가을 미국의 교통안전국을 위해 바텔기념 연구소가 실시한 심층연구에서는 두 종류의 차량을 화재 위험의 관점에서 비교 결과, 리튬이온 전지 구조에서의 화재 및 폭발 가능성 및 중증도는 가솔린자동차, 디젤자동차와 비슷하거나 약간 가벼운 것으로 예측되고 있습니다.

미국방화협회에서 열람할 수 있는 최신의 통계에 따르면 2015년 미국에서 17만 4천 건의 차량 화재가 발생하였고, 사실상 모든 경우에서 가솔린 차량이 연관되어 있었습니다. 3분에 1건의 속도로 차량 화재가 일어나고 있는 것입니다.

테슬라 사는 가솔린 차량은 테슬라 차량보다 11배나 화재를 일으키기 쉽다고 합니다. 분석하는데 가장 좋은 방법으로, 10억 마일(16억 킬로미터)별로 비교를 할 것을 제안하고 있습니다. 총 75억 마일(120억 킬로미터)을 주행한 30만대의 테슬라 차량 중 화재가 보고된 것은 40대였습니다. 그러나 리사 씨는 현재 유효하고 검증된 데이터가 갖추어져 있지 않다고 생각합니다.

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리튬이온 전지로 움직이는 전기자동차의 화재는 어떻게 일어나는가

리튬이온 배터리와 관련하여 눈길을 끌었던 뉴스는 여러가지가 있었는데, 휴대전화, 노트북 심지어는 보잉 여객기도 있었습니다. 그러나 전기자동차의 화재 사고는 충돌 사고 또는 운전 중에 배터리가 손상된 경우에 주로 발생합니다.

테슬라 사가 말하기를, "테슬라의 배터리팩이 심각한 문제를 일으킨 사례는 거의 없고, 만약 발생한다면, 그 사고가 상당히 심상치 않다거나 심각한 경우입니다"고 말합니다.

리튬 배터리 화재에서는 무슨 일이 일어나는지를 설명하면, 1~2개의 전지가 단락되어 열이 발생하고, 배터리의 화학물질에 인화합니다. 이것이 인접한 셀에 문제를 일으켜 불이 확산하여 커집니다. 즉 '열 폭주'라는 상태가 발생합니다.

리튬이온 배터리 화재는 가솔린 화재와 어떻게 다른가

가장 큰 차이는 불이 붙을 때까지의 시간입니다. 가솔린 화재의 경우 휘발유가 불꽃과 접촉한 시점에서 즉시 인화하여 급격히 넓어집니다. 배터리 화재는 일반적으로 불을 일으키는 열량에 도달할 때까지 어느 정도의 시간이 소요됩니다.

경우에 따라서는 이 시간 차이는 꽤 좋은 방향으로 작동합니다. 충돌 사고에 휘말린 차량의 승객은 불이 돌기 전에 대피할 수 있습니다. 그러나 문제도 있어, 충격으로 배터리가 손상된 경우, 드라이버는 그 피해를 깨닫지 못하고 차를 차고에 주차하여 화재가 발생할 수 있습니다. 또한 테슬라 사는 소방관이 배터리를 완전히 진화하는 데 24시간이 걸릴 수도 있다고 경고하고 있습니다.

전기자동차의 화재 위험은 줄일 수 있나

전지를 더 가볍고 효율화하는 것뿐만 아니라, 안전성 높은 새로운 재료의 연구가 진행되고 있습니다. 릿사 씨는 "가솔린은 매우 위험한 물건입니다. 우리는 130년의 세월을 들여 디자인과 경험을 통해 가솔린자동차를 가능한 안전하게 하려고 노력했습니다. 리튬 전지의 안전성 연구에 관해서는 아직 초기 단계에 있습니다."라고 말합니다