한눈에 반하는 것은 욕망이 만들어낸 환상인가?

낯선 두 사람이 서로를 보고 한눈에 사랑에 빠지는 과정은 로맨틱한 만남 중 하나입니다. 그런 사랑이 '사랑'인지 아니면 '욕망'인 것인지에 대해 과학계 뉴스사이트 Live Science가 전문가의 견해를 정리했습니다.

Is love at first sight real? | Live Science
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Is love at first sight real?

2016년 연구에서 연구자는 “사랑은 '욕망·매료·애착'이라는 3가지로 분류되어 각각의 요소가 서로 보강하고 있다”고 논했습니다. 논문의 저자에 의하면 이 3가지는 서로 관련되어 있지만 뇌에서는 별개의 프로세스로서 처리되고 있다고 합니다.

구체적으로는 뇌의 편도체에 의해 조정되고 있는 테스토스테론이나 에스트로겐이라는 호르몬이 욕망에 관여하고 있는 한편 상대에게 끌리는 매료는 보상이나 쾌감 등의 감각에 대해 중요하게 작용하는 측좌핵과 복측피개야에서 결정됩니다. 또 사람이 누군가에게 매력을 느끼고 있을 때는 도파민이나 노르아드레날린, 코르티솔이라고 하는 신경전달물질이 작용하고 있고 애착을 느끼고 있을 때는 옥시토신이나 바소프레신이라는 호르몬이 우위에서 작용하는 상태입니다.

세 가지 유형의 사랑 중 첫눈에 빠진 순간의 두뇌를 지배하는 것은 욕망일 것이라고 영국의 The Bath Couples Therapy Practice의 임상심리학 박사인 에릭 라이든 씨는 보았습니다. 그는 “사랑스럽고 취한 듯한 감정은 오래 지속되지 않고 육체적인 매력과 욕망과 관련이 있다”고 설명했습니다.

라이든 씨가 생각하는 사랑이란 다행감과 강박관념적인 생각이 마음을 채우는 것과 동시에 육체에서는 행복 호르몬의 하나인 도파민이나 애정 호르몬이라고 불리는 옥시토신의 분비가 증가하는 상태입니다. 이것을 전술한 내분비계의 연구에 적용하면 욕망・매료・애착의 3가지 중에서 가장 진정한 사랑에 가까운 것은 애착이라고 합니다.

사랑을 키우는 데는 시간이 걸린다고 생각하는 온라인 클리닉 Dr Fox Online Pharmacy의 의료라이터인 데보라 리 씨는 “한눈에 반하는 사람도 있지만 심리학자로서는 이의가 있습니다. 사랑은 상대의 마음과 가치관 혹은 스킬을 사랑하게 되는 가운데 시간을 들여 자라기 때문입니다. 참사랑은 성적매력이나 열정만이 아닙니다”라고 주장했습니다.

리 씨에 의하면, 연애의 초기 단계는 의존증을 닮아 있어 사랑이 시작될 때 활성화하는 뇌의 부위는 코카인 중독이 되어 있을 때와 같은 부위라는 것.

2016년 연구에서 로맨틱한 연애와 중독의 유사성에 대해 조사한 중국의 연구자들도 논문에서 사랑을 하고 있는 사람이 상대에게 열중하고 있을 때 그 사람은 기분이 이상해지는 감각과 발작적인 다행감과 함께 기분의 침체를 경험하고 강박적인 혹은 충동적인 행동에 촉진되고 뒤틀린 현실 속에 살며 종종 상대에 의존합니다. 그러나 그러한 감정은 관계가 성숙함에 따라 부드러워지므로 연애가 후기에 도달하면 약물중독과는 다르게 됩니다”라고 적었습니다.

첫눈의 사랑은 기억을 처리하는 뇌의 구조가 그렇게 만들고 있을 가능성이 있습니다. 2012년에 발표된 연구에 따르면 사람의 기억은 기억했을 때의 감정에 따라 변화한다는 것. 그러므로 파트너를 사랑하는 사람이 상대방과의 만남에 대해 회상하면 당시에는 그렇게 신경이 쓰이지 않았는데 처음부터 좋아했던 것처럼 착각해버릴 가능성이 있습니다.

이러한 기억의 왜곡 외에도 '긍정적인 착각'이라는 현상에 의해서도 파트너에 대한 인식은 영향을 받습니다. 친밀한 상대를 긍정적으로 보는 현상에 대해 파헤친 2018년 연구에서 가장 행복한 커플은 '장미빛깔의 안경'으로 상대를 보고 있는 사람들이었다는 것을 알게 되었습니다. 이러한 현상으로 상대가 긍정적으로 보이면 의심이나 대립이 적어 관계의 만족도가 높아집니다. 게다가 긍정적인 착각에 빠지면 실제로는 친밀해지는 데 시간이 걸렸지만 첫만남 때부터 사랑하고 있었던 것처럼 느끼는 일도 있다고 합니다.