미국, 약 절반의 도시가 2100년까지 고스트타운이 될 수 있다는 경고

현대사회는 지구온난화에 의한 해수면 상승이나 기후변화에 노출되어 있으며 현재 많은 사람이 살고 있는 도시가 22세기까지 존속한다고 볼 수는 없습니다. 미국 도시의 인구변동을 예측한 연구에서는 2100년까지 미국에 있는 약 3만 도시 중 절반이 어떠한 인구 감소에 직면해 인구의 12~23%가 손실될 가능성이 있다고 예측했습니다.

Thousands of U.S. Cities Could Become Virtual Ghost Towns by 2100 | Scientific American
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Thousands of U.S. Cities Could Become Virtual Ghost Towns by 2100

Thousands of US Cities Could Verge on Becoming Ghost Towns by 2100, Study Finds : ScienceAlert
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Thousands of US Cities Could Verge on Becoming Ghost Towns by 2100, Study Finds

미국의 일리노이대학 시카고교의 토목·재료·환경공학과 교수인 시빌 델리블 씨 연구팀은 일리노이주의 도시인구가 시간의 경과에 따라 어떠한 변화를 이루는지, 그 결과 생기는 교통상의 과제는 무엇인지 분석했습니다. 그러나 이러한 예측은 일리노이주 이외에도 도움이 되는 것을 깨달았기 때문에 연구의 범위를 전미로 넓혔다고 합니다.

일리노이대학 시카고교에서 토목 공학을 전공하고 논문의 필두저자인 대학원생 우틀라 스트라다르 씨는 “대부분의 연구는 대도시에 초점을 맞추고 있어서 문제의 규모를 추정하는 데 한계가 있다”고 지적했습니다.

연구팀은 2000~2020년에 걸쳐 이루어진 전미세 조사 와 전미 커뮤니티 조사에 의해 수집된 데이터를 분석하여 2만 4000개 이상의 도시에서의 현재 인구 경향을 확인하고 약 3만 2000개 도시의 미래 인구 예측을 모델링했습니다. 또한 모델이 예측한 추세를 5가지 패턴의 미래 기후 시나리오에 적용하여 각 시나리오에서 도시인구가 어떻게 변하는지를 조사했습니다.

분석 결과 현재 인구변화를 확인한 2만 4000개 도시 중 43%가 거주자를 점차 잃고 쇠퇴하고 있는 것으로 나타났습니다. 한편 뉴욕주 뉴욕, 일리노이주 시카고, 애리조나주 피닉스 , 텍사스주 휴스턴 등 주요 도시를 포함한 약 40%의 도시는 점차 인구가 증가했습니다.

그러나 2100년이 되면 오하이오주 클리블랜드나 뉴욕주 버팔로, 펜실베니아주 피츠버그 등 미국의 약 절반의 도시에서 인구가 12~23%나 감소할 것으로 예측되었습니다.

지역별로 보면 북동부와 중서부가 과소화의 영향을 가장 강하게 받을 것으로 예상되며 특히 버몬트주와 웨스트버지니아주에서는 도시의 80% 이상이 축소된다는 것. 또한 일리노이주, 미시시피주, 캔자스주, 뉴햄프셔주, 미시간주에서도 약 4분의 3의 도시에서 인구가 감소할 가능성이 있다고 합니다. 한편 2100년까지 인구가 증가할 가능성이 높은 곳은 남부 또는 서부에 위치하고 있었습니다.

이번 연구에서는 미래의 도시인구를 좌우하는 요인에 대한 조사는 이루어지지 않았습니다. 그러나 스트라다르 씨는 주택가격 상승, 산업 쇠퇴, 출생률 저하, 주세 차이, 기후변화 영향 등 지역에 따라 다른 변수가 복잡하게 얽혀 인구가 감소하거나 증가할 수 있다고 보았습니다.

미래의 도시에서의 과소화는 도시로부터 사람이 단번에 없어져 버리는 것이 아니라 분단된 커뮤니티가 무질서하게 퍼지는 상태가 될 가능성이 높다는 것. 과소화의 진행에 지방자치단체나 도시계획자가 대응할 수 없으면 다양한 인프라에 악영향을 미칠 가능성이 있습니다.

이미 일부 도시에서는 과소화의 부정적인 영향이 나타났습니다. 미시시피주의 주도인 잭슨에서는 2022년 홍수로 수도처리시설이 타격을 받았고 1주일 이상 안전한 수돗물 공급이 불가능한 상태가 이어졌습니다. 잭슨은 인구의 70% 이상을 흑인이 차지하고 있고 백인이 이주하면서 생긴 세수의 저하로 수도설비의 수선이 따라잡지 못한 것이 이 사태를 초래했다고 지적되었습니다.

연구팀은 “인구의 대폭적인 감소는 전례가 없는 과제로  교통, 청결한 물, 전기, 인터넷 액세스 등 기본적인 서비스에 지장을 초래할 가능성이 있다”고 경고했습니다.