꿀벌의 수가 2017년 이후 미국에서 급증하고 있는 원인이란?

재해나 이상기상 등의 영향을 받아 미국에서는 2000년 이후 꿀벌의 수가 대폭 감소하고 있는 것이 보고되었는데 미국 국가농업통계국(NASS)에 의한 조사에서는 최근 꿀벌의 수가 급속한 성장을 보이고 있음이 밝혀졌습니다.

Wait, does America suddenly have a record number of bees? - The Washington Post
https://www.washingtonpost.com/business/2024/03/29/bees-boom-colony-collapse/

미국에서는 2000년 이후 병이나 기생충, 농약, 재해, 이상기상 등의 영향을 받아 꿀벌의 콜로니 수가 대폭 감소하고 있으며 2020년 겨울에는 꿀벌의 연간 손실률이 비영리 단체 'Bee Informed Partnership'에 의한 2010년 조사 개시 이래 최고인 37.7%를 기록한 것으로 보고되었습니다.

그러나 NASS에 의한 조사에서는 2007년 이후 꿀벌은 미국 내에서 가장 급속하게 성장하고 있는 가축으로, 그 수는 2007년부터 2022년에 걸쳐 31% 증가했고 380만 개의 콜로니가 존재하는 것이 밝혀졌습니다. The Washington Post가 NASS의 데이터를 바탕으로 2007년 이후의 가축의 증감비율을 그래프화한 것을 살펴보면 바가 노란색으로 표시되는 것은 감소 경향에 있는 가축, 바가 파랗게 표시되어 있는 것은 증가하고 있는 가축으로 닭이나 오리도 증가하고 있지만 꿀벌의 증가율은 압도적입니다.

NASS에 의한 조사에서는 꿀벌의 콜로니가 급속한 증가 추세에 있음을 보여주었지만 미 농무부(USDA)의 꿀벌 연례 보고서에서는 실제로 꿀벌의 콜로니 수가 감소하는 경향이 있음이 확인되었습니다. The Washington Post가 NASS의 조사결과와 USDA의 보고서를 1장으로 정리한 그래프를 살펴보면 NASS의 데이터가 진한 갈색, USDA의 데이터가 옅은 노란색으로 그려져 있습니다. NASS의 수치는 꿀벌의 콜로니 수가 2002년 이후 증가해 2017년에 일단 저조했지만 2022년에 과거 최고 수준으로 증가한 것을 나타내고 있는 한편 USDA의 수치는 2017년 이후 감소 경향에 있습니다.

이 요인에 대해 농무부의 이코노미스트인 스탠 다버커 씨는 “NASS의 조사는 1000달러(약 150만 원) 이상의 농산물을 판매하는 국내의 모든 농장을 대상으로 하고 있는 반면 USDA의 보고서는 5개 이상의 벌통을 가진 대규모 양봉가에 초점을 맞추고 있다”고 지적했습니다. 다버커 씨에 의하면 NASS에 의한 1000달러라는 정의는 조사가 시작된 1975년 이후 변경되지 않았고 최근의 인플레이션에 의해 꿀의 가격이나 수분료 등이 증가함에 따라 조사대상에 포함되지 않았던 작은 농장도 점차 포함되었을 가능성이 있다고 합니다.

이러한 소규모 양봉가는 텍사스주 등의 주에서 급속히 증가하고 있으며 특히 텍사스주에서는 2012년 이후 5에이커(약 2만 평방미터)에서 20에이커(약 8만 평방미터)의 토지에서 꿀벌을 5년간 사육하면 농업세제 우대조치의 대상이 되는 제도를 도입했습니다. 그 결과 텍사스주에서는 양봉가의 수가 폭발적으로 증가했고 2012년부터 2022년에 걸쳐 그 수는 4배 이상이 되었습니다.

이러한 노력은 인위적인 수분이 필요한 농작물에도 좋은 영향을 주었으며 미국에서는 꿀벌의 증가에 의해 아몬드의 수확량이 급속히 증가하는 경향이 있다고 합니다. 실제로 아래의 그래프에서는 2007년 이후 짙은 색으로 표시된 아몬드의 재배면적이 우상향하는 것을 알 수 있습니다.

반면에 Bee Informed Partnership의 조사에서는 2022년부터 2023년 4월까지 1년간 조사대상이 된 양봉가는 꿀벌 콜로니의 절반을 잃고 조사 개시 이후 과거 두 번째로 높은 손실률을 기록한 것으로 나타났습니다. 빈번한 교체나 여왕벌의 교체, 철저한 병원균에 대한 대처 등의 관리를 실시해 이러한 손실에 대항하고 있다는 것.

빙엄턴대학의 곤충학자 이라이자 그라메스 씨는 “양봉가에 의한 꿀벌의 관리는 나비나 나방 등의 꽃가루 매개자인 재래종에게 좋은 것은 아니다”라고 지적했습니다. 그라메스 씨에 따르면 길들여진 꿀벌은 미국에 사는 4000종의 꽃가루를 매개하는 재래종에게 위협이 되고 40%가 멸종 직전이라고 합니다.

곤충보호단체인 Xerces에서 꽃가루 매개자와 농업의 생물다양성을 설교하는 메이스 본 씨는 “꿀벌과 양봉가 모두를 지원하면서 재래종을 구하는 방법은 농장과 정원에 꽃이 피어나는 아름다운 서식지를 만드는 것”이라고 보았습니다.