왜 팬더는 '말의 배설물'을 몸에 바르는가?

by Fuwen Wei

자이언트 팬더는 귀여운 외모로 인기가 높은 동물이지만, 중국의 일부 지역에 사는 야생 자이언트 팬더는 '말의 배설물을 몸에 바른다'는 이상한 행동을 취합니다. 도대체 왜 야생 자이언트 팬더가 말의 배설물을 몸에 바르는지에 대해 중국의 연구팀이 연구를 실시했습니다.

Why wild giant pandas frequently roll in horse manure | PNAS
https://www.pnas.org/content/early/2020/12/01/2004640117

Why wild giant pandas frequently roll in horse manure

Why giant pandas “frequently roll” in feces — study
https://www.inverse.com/science/panda-poop-study

Why wild giant pandas "frequently roll" in feces is literally heart-warming

연구팀에 따르면 중국 중부를 동서로 관통하는 친링산맥에 서식하는 야생 자이언트 팬더는 말 배설물의 냄새를 맡거나 뺨을 문지르고 거기에 더해 배설물에 구르거나 온몸에 바르는 등의 행동을 보인다는 것. 연구팀은 이 행동을 '말의 배설물에 구르는 행동'이라고 이름 붙이고, 도대체 어떤 이유가 있는지를 연구하기로 했습니다.

포유류가 다른 동물의 배설물을 이용하는 경우는 자이언트 팬더 이외에도 관찰되는데, 육식동물이 배설한 배설물의 냄새를 인식하여 위험한 장소를 피하거나 육식동물의 배설물을 몸에 발라 냄새를 모방하여 포식자에게 발견되지 않도록 위장하는 동물도 있습니다. 하지만 자이언트 팬더에게 말은 육식동물이 아니므로, 몸에 말의 배설물을 도포하는 직접적인 혜택은 알 수 없었습니다.

다음의 사진은 연구팀이 촬영한 말의 배설물을 바른 자이언트 팬더의 모습입니다. 온몸이 배설물투성이여서 흑백 무늬가 구분되지 않는 모습을 볼 수 있습니다. 또한 자이언트 팬더가 몸에 바른 배설물은 야생의 말이 배설한 것이 아니라, 장안과 촉한을 연결하는 친링산맥의 교역로를 통행하는 말이 배설한 것입니다. 지난 수천 년 동안 이 교역로가 사용되어 왔기 때문에 야생의 자이언트 팬더가 말의 배설물에 친숙해져 어떤 이용법을 발견했을 가능성이 있다고 연구진은 지적합니다.

by Fuwen Wei

우선 연구팀은 적외선 카메라와 직접 관찰, 기후 데이터 등을 동원하여 팬더의 '말의 배설물에 구르는 행동'을 추적했습니다. 그러자 자이언트 팬더가 말의 배설물을 몸에 바르는 시기는 11월 ~ 4월이라는 추운 시기가 많았고, 기온이 20도 이상이면 자이언트 팬더가 대변에 구르지 않는다는 점을 발견했습니다. 자이언트 팬더가 말의 배설물을 바르는 행동은 추위와 관련된 행동일 가능성이 부상했습니다.

관찰을 계속한 결과, 자이언트 팬더가 몸에 바르는 말의 배설물은 '말이 배설하고 10일 이내의 비교적 새로운 배설물'인 경우가 대부분으로, 오래된 배설물에는 흥미를 보이지 않는다는 점도 밝혀졌습니다. 신선한 말의 배설물에 포함되어 있으면서 오래된 배설물에는 포함되어 있지 않은 물질은 Sesquiterpene의 일종인 beta-Caryophyllene(BCP) 및 β-Caryophyllene Oxide(BCPO)가 있습니다.

연구팀은 BCP 및 BCPO가 자이언트 팬더의 '말의 배설물에 구르는 행동'과 관련있다고 보고, 동물원의 자이언트 팬더를 대상으로 한 실험을 하였습니다. 연구팀은 배설물의 산을 모방하여 만들어진 3개의 건초더미를 준비하였고, 각각 'BCP와 BCPO', '지방산', '물'을 뿌려 자이언트 팬더가 자유롭게 건초더미를 다루도록 했습니다. 그러자 자이언트 팬더는 'BCP와 BCPO'를 뿌린 건초더미에 몰려들었고, '지방산'과 '물'을 뿌린 건초더미는 거의 무시했다고 합니다.

또한 연구팀은 쥐를 이용한 실험에서, 일부 마우스에는 BCP를 발바닥에 바르고 대조군의 마우스에는 생리식염수를 발랐습니다. 이 상태에서 마우스가 온도가 10도로 유지된 찬 발판과 28도로 유지된 상온의 발판 위에서 얼마나 오래 머무는지를 관찰한 결과, BCP를 바른 마우스가 10도의 발판에서 더욱 머무는 것으로 밝혀졌습니다. 일반적으로 마우스는 추위를 느끼면 무리를 지어 체온을 유지하려고 하지만, BCP를 바른 마우스는 이 행동이 관찰되지 않아, BCP가 체온 조절에 관여하고 추위에 대한 내성을 높이고 있는 것으로 추정되고 있습니다.

연구팀이 자이언트 팬더의 게놈 분석을 실시한 결과, 말초의 감각신경에서 '차가움'을 감지하는 온도센서 역할을 하는 TRPM8라는 이온채널이 BCP 또는 BCPO와 상호작용한다는 것을 알아냈습니다. BCP와 BCPO는 TRPM8을 효과적으로 억제하여 동물이 느끼는 추위를 완화할 가능성이 있다고 합니다.

현시점에서는 자이언트 팬더 이외의 동물이 '말의 배설물에 구르는 행동'을 보이는 사례는 확인되지 않았지만, 연구팀은 "이번 연구는 야생동물이 생존적응을 위해 서식지의 잠재적인 과학자원을 적극적으로 찾고 사용하는 방법에 초점을 맞추고 있습니다"라고 말합니다.