'공룡이 대량 멸종한 그 날' 무슨 일이 일어났을까

티라노사우루스와 스테고사우루스 등 한때 지구상에 서식하고 있던 '공룡'은 한 시기를 기점으로 대량 멸종한 것으로 추정됩니다. 대량 멸종의 원인으로 유력시되는 '운석 충돌설'에 대해 과학계 YouTube 채널 Kurzgesagt이 애니메이션으로 설명합니다.

The Day the Dinosaurs Died - Minute by Minute - YouTube
https://youtu.be/dFCbJmgeHmA

이야기의 무대는 약 6600만 년 전 지구. 이 즈음은 '공룡의 시대'가 약 1억 6500만 년간 지속된 시기로 지구는 따뜻하고 쾌적했으며 육지 대부분은 지금의 시대에서는 상상할 수 없을 만큼 다양한 나무, 꽃, 양치류로 이루어진 숲으로 덮여 있었으며, 수조 마리의 동물이 서식하고 있었습니다.

공룡은 지구 곳곳에 서식했는데 형체도 크고 작은 각종 종으로 다양했습니다. 몸길이 12~19미터의 대형 공룡 티타노사우루스나 영화 '쥬라기 공원'으로 친숙한 티라노사우루스뿐만 아니라 오리너구리류에서 가장 큰 에드몬토사우루스 등 지구상은 생명체로 넘쳐있었습니다.

그러나 이러한 공룡의 번영은 약 6600만 년 전 어느 날 갑자기 끝을 맞이합니다. 종말을 전조는 하늘에서 반짝이던 빛으로, 빛은 나날로 커져갔다고 추정됩니다.

이 빛은 일시적으로 지구의 그림자에 숨어 보이지 않게 되었지만, 날이 밝아오는 아침에는 하늘에서 다시 빛을 발하고 있었을 것입니다. 그러던 중 태양과 같은 크기가 되었고 덩치를 키우며 유카탄 반도를 향해 날아듭니다.

이 빛의 정체야말로 공룡의 대량 멸종을 일으키는 것으로 추정되는 소행성입니다. 이 소행성은 음속의 60배에 달하는 속도로 대기권에 돌입해 불과 2초만에 대지와 충돌한 것으로 보입니다.

이 소행성의 예상 크기는 직경 약 10km로 세계 최고봉인 에베레스트의 높이를 초과합니다. 현대의 여객기조차 이 소행성을 초과하는 공간을 비행하지 않습니다.

이 소행성이 공룡의 시대를 근본적으로 끝낸 것으로 추정됩니다. 이번 영상에서는 '소행성이 충돌한 날'의 발생한 상황 변화를 각각의 시점으로 나누어 설명합니다.

우선 소행성은 유카탄 반도의 바다에 충돌하여 해저에 존재하는 암반에 충돌한 것으로 추정됩니다. 이런 크기의 소행성이 충돌하면 핵무기 수십억 개분의 에너지가 주위에 방출되어 소행성 자체가 증발하게 되고 발산된 에너지는 섬광이 되어 하늘을 비추고 섬뜩한 하얀 구체가 멕시코만에서 성장합니다.

이 하얀 구체는 여전히 성장을 계속하고 암반이 녹아 수만 도 고온의 플라즈마가 됩니다. 폭발에 의해 발산된 열방출은 빛의 속도로 전파하고 충돌 지점에서 반경 약 1500km에 있는 모든 것을 태워버렸을 것입니다.

또 충돌시의 에너지가 지각을 강하게 눌러 깊이 25km 폭 100km의 초거대 크레이터를 형성합니다. 바다는 어린이가 웅덩이에 뛰어든 것처럼 수백 km가량 떠밀려 있었습니다. 그 직후에 떠밀렸던 지각이 되돌아오면서 충돌 지점에는 분화구가 아닌 높이 10km의 거대한 더미가 일시적으로 형성된 것으로 추정됩니다.

그 동안 소행성의 60배에 해당하는 질량의 파편이 우주공간에 흩뿌려져 떠돌게 됩니다.

이 충돌의 충격은 몇 분 안에 지구상의 모든 지역에 전해졌습니다. 지진으로 환산하면 '진도 11' 정도의 크기로, 이 충격에 의해 충돌 지점으로부터 멀리 떨어진 인도대륙에서 3만 년 동안 화산폭발이 이어졌을 것으로 추정됩니다.

충돌 지점에서는 폭발이 대기와 격렬하게 충돌한 결과, 시속 1000km에 달하는 충격파가 형성되었습니다. 그리고 주변 일대의 토양 · 식물 · 동물 등 모든 물질이 분해되어 수천 km 밖으로 흩뿌려졌습니다.

이어 일시적으로 형성되었던 높이 10km의 산이 붕괴되면서 그 때의 충격으로 높이 1000m의 쓰나미가 발생합니다.

이 쓰나미는 충돌 지점에서 사방으로 퍼져나가 주변 대륙의 해안선에 사는 생물을 익사시킵니다. 발생 15시간 이후에도 약 100m 높이를 유지하는 정도의 쓰나미입니다.

우주공간의 파편은 지구 궤도에 수천 년 동안 잔류했거나 달과 화성에 충돌했을 것으로 추정됩니다.

그러나 가장 비중이 많았던 것은 '지구로 되돌아오는 파편'이었습니다. 이러한 파편은 수백 도에 달하는 고온이었기 때문에 대기 자체의 온도까지 상승했을 것으로 추정됩니다. 고온의 파편으로 인해 기온이 산업용 오븐 내부 정도의 고온에 도달한 것은 확실하다는 것.

이 온도 상승이 얼마나 큰 영향을 주었는지에 대해서는 논쟁의 여지가 있지만, 지하에 숨거나 동굴에 피신할 수 없는 생물은 순식간에 타죽었을뿐 아니라 쏟아진 파편 조각에 의해 대규모 산불이 발생했을 것입니다. 그 중 일부는 수개월에 걸쳐 지속되어 지구가 마치 불지옥처럼 되었을 것입니다.

기화된 맨틀 플룸은 대기권에 도달하고 그대로 지구 전체에 퍼져나갑니다. 또 대규모 산불에 의해 발생한 그을음이나 충돌시에 생성된 에어로졸도 더해져 햇빛이 차단되어 버립니다.

이렇게 지구는 어둠에 갇히고 땅에서 타오르는 불길이 경치를 비춥니다. 기적적으로 살아남은 식물도 '햇빛 부족'으로 사멸합니다.

이 햇빛이 차단되는 사태의 영향은 기간이 경과함에 따라 큰 문제가 됩니다. 우선 며칠 만에 기온이 25도까지 떨어지면서 햇빛 부족으로 해양 플랑크톤의 90%가 사멸합니다. 플랑크톤은 해양의 먹이사슬의 최하층을 담당하는 생물이기 때문에 최종적으로는 대형 해양파충류부터 암모나이트에 이르기까지 멸종되어 갑니다.

화산재와 토사, 식물의 사체 등이 표면을 뒤덮고 하늘은 어두워지고 기온도 낮아집니다. 이러한 환경에서는 균류가 번성합니다.

기온이 낮아진 결과로 찾아온 겨울은 수십 년 동안 계속되어 지구상의 모든 생물 종의 75%가 멸종한 것으로 추정됩니다.

이것이 '공룡의 시대가 끝난 그 날'의 전부입니다. '어제와 같은 날이 수백만 년 동안 지속된다'는 환상이 갑자기 깨진 날이었습니다.

그러나 살아남은 생물도 있었습니다. 공룡의 직계인 조류와 곧 지구상에서 지배적인 종이 되는 포유류입니다.

만약 공룡의 시대를 끝낸 소행성이 없었다고 가정하면, 현재의 지구가 어떻게 되어 있을지는 상상이 되지 않습니다. 지상을 지배했던 공룡이 갑자기 멸종되지 않았다면 인류가 지금처럼 번성할 기회조차 없었을 가능성이 있습니다. 인류의 시대는 아직 20만 년 정도밖에 지속되지 않았고, 공룡 시대의 약 1억 6500만 년에 비교하면 0.1% 정도의 기간입니다.

이 0.1% 정도의 기간에 인류는 놀라운 속도로 발전했다고 말할 수 있습니다. 그러나 우리의 미래는 아직 불확실하고 주의 깊게 미래를 선택하지 않으면 공룡처럼 순식간에 멸망할지도 모릅니다. Kurzgesagt는 "우리와 공룡의 차이는 '미래는 불확실하다'라는 자각의 유무"라고 매듭짓습니다.