태고의 지구를 지배하던 공룡은 어떤 모습이었나

by Jonathan Cooper. https://unsplash.com/photos/yt98KBa9MKk

중생대 트라이아스기 나타나 약 6600만 년 전에 멸종한 공룡에 대해서는 다양한 연구와 분석이 이루어지고 있는데, '실제로는 어떤 모습을 하고 있었는지?'를 과학 관련 YouTube 채널의 Kurzgesagt이 공개하고 있습니다.

What Dinosaurs ACTUALLY Looked Like? - YouTube
https://www.youtube.com/watch?v=xaQJbozY_Is

지구는 46억 년의 역사를 가지고 있으며, 인류가 그 모든 것을 파악할 수 있는 것은 아닙니다. 인류가 알고 있는 진핵생물은 약 150만 종이며, 현재 생존하고 있는 종은 1000만 종이 넘는 것으로 알려져 있습니다.

현재 매년 1만 5000종의 신종이 발견되고 있습니다만, 지구상의 생명체 대부분은 아직 발견되지 않았습니다. 또 지구의 역사에서 40억 종의 생물이 탄생했다고 추정합니다.

하지만 그 중 99%는 인류가 언어를 구사하기 이전에 멸종했기 때문에 생물 대부분은 '알려지지 않은 미지의 존재'라고 말할 수 있습니다.

과거의 생물에 대해 알기 위해서는 화석이 필요합니다. 화석은 뼈와 조개 등이 땅에 묻히거나 호박에 저장되어 현대까지 남아있는 것입니다. 지구상에 남아있는 화석은 '화석기록'이라고도 불리며 과거를 알 수 있는 중요한 창구가 되고 있습니다.

동물의 죽음이 화석이 되기 위해서는 적절한 환경과 타이밍 조건이 갖추어지지 않으면 안됩니다. 그리고 화석이 수백만 년, 몇억 년을 건뎌 인간에게 발견될 필요가 있습니다. 따라서 화석을 발견하고 화석에서 정보를 얻는 것은 "기적과 같다"고 Kurzgesagt는 표현합니다.

그런 화석에서만 정보를 얻을 수밖에 없는 생명체가 바로 공룡입니다. 공룡의 화석은 과거 200년 동안 1000여 종의 화석이 수만 개가 발견되었습니다. 최근에는 특히 많은 화석이 발견되고 있는데 매년 약 50종의 새로운 공룡화석이 발굴되어 공룡에 관한 새로운 연구결과는 점점 증가하고 있습니다.

지난 5000만 년 사이에 살았던 모든 동물을 대상으로 1000종의 생물 중에서 1000의 개체를 무작위로 선정하여 화석화한다고 합시다. 그 경우 기린과 같은 특징적인 외형의 공룡은 도대체 얼마나 서식하고 있었던 것일까요? 기린과 같은 특징적인 외형은 서식하는 지역 등으로 인해 형성되는 것입니다.

예를 들어 무성한 정글에서는 동물의 시체가 흙에 묻힐 가능성이 낮기 때문에 기본적으로 화석이 되는 경우가 적습니다. 미생물이 죽은 동물을 순식간에 분해하거나 산성의 토양이 뼈를 녹여 버립니다. 즉, 정글에서 공룡화석이 나오는 경우는 거의 없습니다. 현재 지구상에 생존하는 생물의 2%는 열대우림에 서식하고 있습니다.

한편 수천 년 전에 공룡이 지구를 활보하던 시기는 정글이 지구의 대부분을 차지하고 있었습니다. 따라서 아무런 흔적도 남기지 않고 사라져 갔던 종은 다수 존재했을 것입니다.

정글 이외의 지역에 서식하는 생물의 대표격은 인간입니다. 그 인간의 몸은 대부분이 장기적 저장은 불가능합니다. 따라서 가장 오래 남는 것은 뼈의 결정화된 부분인데, 공룡화석도 뼈와 치아의 발견이 대부분으로 골격도 전체가 아닌 단편만 남아 있습니다. 즉, 뼈 없는 동물이나 껍질 없는 동물의 경우 대부분 화석기록에 남아있지 않을 것입니다.

오늘날의 지렁이와 해파리, 굼벵이 등 뼈가 없는 생물이 다양하게 서식한다는 것을 감안할 때, 그런 종의 화석이 부족한 것은 분명합니다. 따라서 5억 년 동안 존재했을지도 모르는 '뼈 없는 종'에 대해 생각하면, 우리의 상상력을 가지고도 부족합니다.

화석이 존재한다 해도 전체 이미지를 추정하는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 한때 공룡은 미니멀한 디자인으로 치아를 보이고 웃는 모습으로 사나움이나 위험성을 표현하는 일러스트가 다수였습니다.

현대의 생물도 골격에 따라 외형을 이미지한다면 이상한 모양이 될 가능성이 있습니다. 코끼리, 백조, 개코원숭이 등은 마치 악몽에 나오는 괴물처럼 될 것입니다. 현대를 살아가는 동물처럼 더 많은 연부조직과 통통한 배, 가슴, 피부, 입술, 잇몸을 가진 공룡을 상상해보면 공룡은 더 재미있는 생물처럼 보일 것입니다.

색상도 마찬가지입니다. 살아있는 조류의 깃털은 어떤 것인지 알고 있기 때문에 현대의 기술과 폭신폭신 깃털의 흔적이 저장된 매우 희귀 화석을 결합하여 멸종한 공룡의 진면목을 엿볼 수 있습니다.

그러나 멸종한 공룡 대부분은 어떤 색을 하고 있었는지는 알 수 없습니다. 현대의 공룡인 조류가 놀라울 정도로 다양한 모습을 하고 있는 것을 고려하면 환경으로 위장하거나 동료를 모으거나 위험한 존재임을 나타내는 공격적인 색을 한 공룡도 있었을 것입니다.

마찬가지로 공룡의 행동에 대해서도 너무 많은 것을 발견하지 못했지만, 역시 현존하는 동물에서 추론할 수 있습니다. 예를 들어 사자와 같은 생태계의 정점에 위치하는 육식동물조차도 많은 시간을 눕거나 포옹하거나 핥고 놀며 시간을 보내고 있습니다.

한편 공룡이 살았던 시대의 최강의 육식동물인 티라노사우르스의 두개골 화석에서는 강인한 치아와 치악력에 사납고 바보같은 동물이라고 묘사되어 왔습니다.

그러나 최신 스캔기술은 티라노사우루스는 다른 거대한 육식동물보다 뇌의 비율이 컸던 것으로 밝혀지고 있습니다. 또 매우 날카로운 청각, 시각, 후각을 가지고 있어 결코 바보같은 동물은 아니었던 것으로 보입니다.

이 같은 화석이 되는 조건을 고려하면 지금 살아있는 야생동물 대부분은 아마도 화석을 남기지 않고 영원히 사라져 버릴 것입니다. 그러나 다행스럽게도 인류는 생물의 멸종을 가속화시키는 것이 아니라, 생명의 수호자로서 현존하는 생물을 보호할 수 있다고 Kurzgesagt는 마무리합니다.