인류의 조상은 약 90만 년 전에 약 98.7%까지 감소했었다

현재 지구상에서 사는 우리 인간은 '호모 사피엔스'라는 약 20만 년~10만 년 전에 탄생한 인간속의 일종입니다. 그러나 현대로부터 약 90만 년 전에 인류의 조상이 되는 종이 불과 1280마리까지 격감하여 멸종위기에 처했을 가능성이 있다고 보고되었습니다.

Genomic inference of a severe human bottleneck during the Early to Middle Pleistocene transition | Science
https://www.science.org/doi/10.1126/science.abq7487

Human ancestors nearly went extinct 900,000 years ago
https://www.nature.com/articles/d41586-023-02712-4

지금까지의 연구에서는 오스트랄로피테쿠스를 비롯한 약 400~200만 년 전에 생존했던 원숭이와 약 180만 년 전에 탄생한 호모 에렉투스와 같은 원인의 화석은 발견되고 있지만, 약 95~65만 년 전의 아프리카와 유라시아 대륙에 서식했던 인류의 조상의 화석은 거의 발견되지 않았습니다.

예일대학의 인류학자인 세레나 투치 씨는 “오래된 화석에서 고대의 DNA 데이터를 채취하는 데는 기술적인 한계가 있으며, 초기 인류의 조상에 관한 인구의 동태에 관해서는 거의 알지 못한다”고 설명했습니다. 그래서 약 100~80만 년 전 인류의 조상을 조사하기 위해 연구팀은 현대 인간의 유전자 데이터로부터 복잡한 가계도를 구축하고 그것을 거슬러 올라가 인류의 조상에서 중요한 진화적 사건을 조사했습니다.

일리노이대학의 스탠리 앰블로즈 씨는 “약 100~80만 년 전이라는 기간의 인류에는 아직 규명되지 않은 수수께끼가 많이 남아 있는데, 이번 조사방법은 지금까지 없었던 방법으로 이 기간의 인류에 관한 연구를 실시했다”고 전했습니다.

조사 결과, 현대로부터 약 90만 년 전에 인류조상의 가능성이 있는 미지의 종이 불과 1280마리까지 감소한 것으로 추정되었습니다. 중국과학원대학의 리하이펜 씨는 “인간의 조상의 약 98.7%가 없어졌다”고 보고했습니다.

연구팀에 의하면, 약 90만 년 전의 이 시기는 갱신세 전기부터 중기에 걸친 이행의 시기로, 이 기간은 지구가 한랭화하는 등 격렬한 기후변화가 발생하여 아프리카에서는 장기간의 가뭄으로 이어졌습니다. 리 씨는 “격렬한 기후변화가 인간 조상의 대량 감소로 이어져 호모 사피엔스로 이어지는 데니소와인과 네안데르탈인의 공통 조상이 탄생했을 가능성이 있다” 고 보았습니다.

약 90만 년 전에 대량으로 감소한 인류의 조상은 그 후 약 81만 3000년 전에 다시 인구확대를 한 것으로 보이는데 산동제일의과대학 집단유전학자 하오지첸 씨는 “불과 1280마리로 줄어든 인류의 조상이 어떻게 살아남았는지, 그리고 어떻게 인구를 확대했는지는 불분명한 채"라고 지적했습니다.

하오 씨는 “화석의 발견 사례가 적은 약 95~65만 년 전의 기간은 뇌의 크기 등 현대인에게도 나타나는 특징이 출현한 것으로 생각되고 있습니다. 하지만 약 90만 년 이전의 감소로 인해 유전적 다양성의 약 3분의 2가 사라졌습니다. 거기에서 인간이 어떻게 진화해 왔는지는 확실하지 않은 점이 많이 있습니다"라고 설명했습니다.