식수에 포함된 '리튬'은 자살과 치매 예방 효과가 있다는 연구결과

리튬은 스마트폰의 리튬이온 배터리에 사용되는 등 현대생활에 필수적인 물질이면서, 조울증 환자 등에 처방되는 의약품에도 포함되어 있습니다. 서섹스 대학의 브라이튼 서섹스 의과 대학 (BSMS)과 킹스칼리지 런던이 2020년 7월 27일에 발표한 논문을 보면 식수에 포함된 리튬과 자살률의 감소에 유의한 관련성이 인정되는 것을 알 수 있습니다.

Association between naturally occurring lithium in drinking water and suicide rates : systematic review and meta-analysis of ecological studies | The British Journal of Psychiatry | Cambridge Core

Lithium in Drinking Water Linked With Lower Suicide Rates - Neuroscience News
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Lithium in Drinking Water Linked With Lower Suicide Rates - Neuroscience News

WHO의 조사에 따르면 자살로 사망하는 사람의 수는 전 세계적으로 연간 80만 명 이상에 이르다고 합니다. 이것은 세계의 어딘가에서 40초에 1명이 자살한다는 계산이 됩니다. 또한 2019년 말부터 유행이 확산하고 있는 신종코로나 바이러스(COVID-19)의 영향으로 '미국인의 3분의 1이 우울증이나 불안장애가 되었다"고 보고되는 등 정신 건강 악화는 어느 때보다 심각한 도전이 되고 있습니다.

BSMS의 역학 및 공중위생 연구원이며 이번에 발표된 논문의 대표 저자이기도 한 Anjum Memon 교수는 "COVID-19의 유행과 그에 따른 공중위생상의 문제를 겪고 있는 전례가 없는 시대에는 사회 전체의 정신 건강을 개선하고 불안과 우울증, 자살의 발병률을 줄일 방법을 고안하는 일은 어느 때보다 중요하다"고 지적합니다. 그래서 Memon 씨 연구팀은 우울증 치료 약물과 기분 장애가 있는 사람의 자살 위험을 경감시키는 의약품에 널리 사용되고 있는 리튬에 착안한 연구를 시행했습니다.

연구팀은 1946년부터 2018년까지 발표된 논문을 횡단적으로 분석하고, 수도 등 공공 식수에 포함된 리튬의 농도 및 자살에 의한 사망률의 관계를 탐구했습니다. 연구에 사용된 총 415건의 논문에는 일본 · 미국 · 영국 · 이탈리아 · 호주 · 그리스 · 리투아니아 등 총 1,286곳의 도시와 지역에서 채취된 식수 샘플이 사용되었다고 합니다.

이 연구의 결과, 식수에 포함된 미량 리튬의 농도와 자살에 의한 사망률 사이에는 일관된 역상관 관계가 있음이 밝혀졌습니다. Memon 씨는 이 결과에 대해 "식수에 포함된 미량 리튬의 수준이 높을수록 자살 방지 효과가 발휘될 수 있고, 그 식수가 제공되는 지역 사회의 정신 건강의 개선에도 기대를 가질 수 있습니다"라고 말합니다.

캐나다의 정신과 의사인 Wegdan Rashad 씨는 리튬이 정신 건강을 개선시키는 메커니즘에 대해 "리튬은 뇌신경 세포의 기능과 생존에 필수적인 신경영양인자의 농도를 높이는 것으로 나타났습니다. 이것이 사실이라면 리튬은 신경을 보호하는 작용이 있는 것으로 생각됩니다"라고 설명하고 있습니다.

또한 2020년 3월에 공개된 일본의 연구에서도 수돗물에 포함된 고농도 리튬은 자살 예방 효과와 치매 예방 효과가 있을 가능성이 제시되어 있습니다. 이 연구에 따르면, 리튬은 수돗물뿐만 아니라 생수와 음식으로도 섭취할 수 있으며, 특히 멸치와 마른 톳, 마른 미역, 마른 다시마 등의 건조 해산물에 풍부하게 들어있다고 합니다.

微量なリチウムの可能性〜自殺や認知症を予防できるか〜
https://www.jstage.jst.go.jp/article/jsbpjjpp/31/1/31_30/_pdf