왜 고양이는 인간에게 '야옹'이라고 울며 다가올까

전세계에서 사랑받고 있는 고양이는 외형과 움직임뿐만 아니라 '울음소리'도 매력 포인트 중 하나이지만, 이 울음소리는 고양이끼리의 커뮤니케이션에는 별로 사용되지 않습니다. 고양이가 인간만을 위한 특별한 소리를 내는 이유에 대해 동물의 행동에 관한 전문가인 머서대학의 존 라이트 씨가 해설합니다.

Why do cats meow? | Live Science
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Why do cats meow?

새끼 고양이는 어미의 관심을 끌기 위해 울음소리를 내지만 성체 고양이끼리는 의사소통을 위해 울음소리를 사용하는 경우는 적다고 합니다. 고양이가 인간을 상대로 야옹하고 우는 이유에 대해 전문가인 라이트 씨는 "인간의 가축이 된 것이 원인"이라고 설명합니다.

9000년 동안 존재했었던 200마리 이상의 고양이 DNA 조사를 실시한 2017년의 연구에서는 '인간과 함께 사는 고양이'가 처음 탄생한 것은 기원전 8000년경 고대 아나톨리아의 비옥한 초승달 지대라고 추정되고 있습니다. 비옥한 초승달 지대는 인류가 처음으로 농경을 시작한 지역이기 때문에, 농경에 의해 얻어진 곡물을 먹는 쥐를 퇴치하고자, 인간과 쥐를 먹는 고양이의 호혜관계가 맺어진 결과, 자연스럽게 '고양이의 가축화'가 진행되었다고 결론을 내립니다.

이렇게 가축화되기 이전의 고양이는 야생에서 혼자 사는 생물로, 동종과 거의 만나는 경우가 없었다고 생각됩니다. 따라서 당시의 고양이는 서로 만난 상태에서만 사용할 수 있는 '울음소리'보다 서로 만나지 않고 사용할 수 있는 '마킹'이라는 커뮤니케이션 수단을 주로 사용했다고 합니다. 라이트 씨는 현대의 고양이의 커뮤니케이션에서도 몸을 문지르거나 배뇨하여 냄새를 남기는 마킹이 중요한 역할을 하고 있다고 설명하며 "후각을 사용하는 편이 효율적이기 때문에 울음소리를 사용할 이유가 존재하지 않습니다"고 지적합니다.

고양이가 마킹을 통해 의사소통을 하지만 인간은 고양이만큼 후각이 발달한 동물이 아닙니다. 이러한 점에서 고양이는 인간을 상대로 울음소리를 사용하는 편이 먹이 등 원하는 것을 얻을 수 있는 가능성이 높다고 가축화 과정에서 학습했다고 라이트 씨는 말합니다.

또한 인간의 애완동물로 유지되는 고양이는 인간과 함께 사는 동안 '인간에게는 울음소리를 낸다'는 행위를 기억한다는 연구결과도 2011년에 발표되었습니다. 이 연구에서는 야생고양이와 집고양이의 울음소리에 대해 조사했고, 야생고양이는 인간과 인형, 개 등에 대해 무차별적으로 신음 소리를 지른 반면 집고양이는 '인간 상대의 경우에만 울음소리를 내고 야옹하고 울며 우는 빈도도 높아, 인간과 함께 살며 울음소리로 인간의 주의를 끄는 법을 학습하고 있을 가능성이 있다고 결론지었습니다.

이러한 고양이의 울음소리에 대해 라이트 씨는 "당신의 대답이 고양이가 알아들을 만큼 충분히 긍정적이고 예측가능한 경우, 고양이는 당신과 소통하려고 노력할 가능성도 있습니다"라고 말하며, 고양이와 대화 같은 상호작용을 할 수도 있다고 강조합니다.