아기가 방출되는 화학물질은 여성을 공격적으로 만들고 남성을 순종하게 만드는 것으로 판명

동물은 페로몬이라고 불리는 화학물질을 생성하여 체외로 분비하고 다른 개체의 행동이나 발육에 변화를 촉진합니다. 그러나 인간이 페로몬을 분비하고 있음을 보여주는 과학적 증거는 지금까지 확인되지 않았습니다. 와이츠만 과학연구소의 신경과학자인 노암 소벨 씨 연구팀이 인간 여성 특히 아기가 방출하고 있는 '헥사데카날(HEX)'이라는 무취의 화합물을 발견했다고 보고했습니다.

Sniffing the human body volatile hexadecanal blocks aggression in men but triggers aggression in women
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abg1530

Chemical emitted by babies could make men more docile, women more aggressive | Science | AAAS
https://www.science.org/content/article/chemical-emitted-babies-could-make-men-more-docile-women-more-aggressive

Chemical emitted by babies could make men more docile, women more aggressive

연구팀에 따르면 헥사데카날은 여성의 공격적인 행동을 조장하고 남성의 공격적인 행동을 둔하게 한다는 것. 인간은 피부, 타액, 배설물로부터 헥사데카날을 방출하는데 특히 아기는 머리에서 방출하고 있다는 것을 알게 되었습니다. 소벨 씨 연구팀이 헥사데카날을 단리해 마우스의 케이지에 넣어 본 결과, 마우스에 대해서 안정 효과가 있었다고 합니다.

그리고 연구팀은 강한 좌절감과 그에 대응하는 측정 가능한 반응을 이끌어내기 위해 개발된 컴퓨터 게임을 126명의 피실험자를 대상으로 플레이시키는 실험을 실시했습니다. 피실험자의 절반은 헥사데카날을 반죽한 크림을 윗입술에 붙이고 플레이했고, 나머지 절반은 헥사데카날을 포함하지 않는 크림을 붙여 플레이했습니다.

피실험자는 보이지 않는 상대와 협상하면서 돈을 나누는 가상체험을 했습니다. 피실험자는 인간과 협상하고 있다고 생각했지만, 실제로는 컴퓨터와 협상하고 있었다는 것. 다만 협상은 피실험자에게 좌절감을 주도록 설계되어 피실험자가 '상대 몫'으로 전체의 90% 미만의 금액을 나타내면 컴퓨터는 'NO!'라고 새빨간 문자를 표시해 피실험자의 제안을 거부합니다.

그 후 피실험자는 동등한 조건으로 상대에게 소리로 타격을 가하는 게임을 플레이했습니다. 피실험자의 공격성의 정도를 나타내기 위해 '통증의 레벨'을 나타낸 버튼을 누르는 방식으로 소리의 크기를 선택할 수 있게 설계되었습니다.

그 결과 헥사데카날에 노출된 피실험자 중 여성의 19%가 평균보다 공격적인 행동을 취한 반면, 남성은 18.5% 이상이 평균보다 공격적이지 않은 행동을 취했습니다.

연구팀은 기능적 자기공명이미지(fMRI)를 사용하여 피실험자의 뇌활동을 모니터링하면서 헥사데카날에 노출된 피실험자 군과 그렇지 않은 군의 행동을 비교했습니다. 그 결과 여성 피실험자의 평균 13%에서 공격성이 늘었고 남성 피실험자의 평균 20%에서 공격성을 약화된 것에 더해 헥사데카날이 뇌활동에서 남녀에게 다른 영향을 주는 것으로 나타났습니다. 여성은 공격성을 제어하는 뇌영역의 신경전달이 감소했고 남성은 그 영역의 전달이 증가했다고 합니다.

연구팀은 이번 결과에 헥사데카날이 유아의 생존과 관련있을 것으로 보고 있습니다. 포유류에서 암컷은 아기를 보호하기 위해 공격성을 발휘해야 할 상황이 많으며 수컷은 자신의 자손을 공격하지 않도록 노력해야 합니다. 소벨 씨는 “헥사데카날이 페로몬이라고 단언할 수는 없지만 인간의 행동, 특히 공격적인 행동에 영향을 미치는 분자"라고 말합니다.