수수께끼에 싸인 미생물 '유글레나 조류'를 처음으로 화석에서 발견

유글레나 조류는 다양한 생물의 융합체로 알려진 단세포 진핵생물의 일종으로 식물과 같은 광합성과 동물과 같은 포식을 결합하여 에너지를 얻습니다. 유글레나 조류는 약 10억 년 전에 탄생한 것으로 여겨지지만 화석기록은 거의 발견되지 않았지만 국제 과학자팀은 발표된 논문에서 유글레나 조류의 화석을 발견했다고 밝혔습니다.

Microfossils shed light on the long fossil record of euglenoids - News - Utrecht University
https://www.uu.nl/en/news/microfossils-shed-light-on-the-long-fossil-record-of-euglenoids

Microfossils shed light on the long fossil record of euglenoids

Bizarre Fossils Are Neither Plant Nor Animal, But a 'Weird Fusion' of Life : ScienceAlert
https://www.sciencealert.com/bizarre-fossils-are-neither-plant-nor-animal-but-a-weird-fusion-of-life

독일 하이델베르크 대학에서 미생물 화석을 연구하는 안드레아스 코조덴드리스 씨를 비롯한 연구팀은 이미 발표된 과학연구의 '광범위한 논문의 흔적'에서 고대 유글레나 조류의 화석을 발견했다고 주장했습니다. 이러한 화석은 중심부에 원형 조직이 있을 수도 있고 오랜 세월 벌레 알이나 포자 등으로 오인되거나 1962년 논문에서는 조개로 불리기도 했다는 것. 코조덴드리스 씨에 따르면 유글레나 조류의 생태와 서식지는 밝혀지지 않았다고 말할 수 없으며, 과거 연구에서 보인 사진과 그림에 대해 유글레나 조류로 지적되었던 적이 없었다고 합니다.

논문의 공동저자인 네덜란드의 고생물학자인 버스 판 데 스쿠트 브뤼헤 씨와 폴 스트로저 씨는 약 2억 년 전의 퇴적물에서 미생물의 화석을 식별하는 작업에 2012년경부터 임했습니다. 그 과정에서 과거에도 확인된 원형 화석이 유글레나 조류의 일종일 가능성을 깨달았다고 합니다. 스트로저 씨는 “우리가 만난 미세화석 중 일부는 슬로바키아의 동료들이 설명한 현대의 대표적인 유글레나 조류의 특징과 놀라울 정도로 유사성을 보였는데, 문제는 이와 같은 주장을 하고 있는 출판물이 세계에서 단 하나밖에 없다는 것”이라고 말했습니다.

그래서 스쿠트 브뤼헤 씨와 스트로저 씨는 미국과 영국의 고생물학자와 협력하여 비슷한 특징을 가진 화석에 관한 문헌을 약 500건 조사했습니다. 연구에 협조한 미국 위스콘신 대학교 오클레어의 고생물학자인 윌슨 테일러 씨는 “우리는 이러한 미생물의 구조에 매우 놀랐습니다. 현미경으로 관찰한 결과 다른 많은 조류와는 분명히 다른 구조를 가지고 있습니다”라고 말했습니다.

오래된 연구에서 화석에 유글레나 조류가 포함되어 있다는 것을 깨닫지 못한 큰 이유로는 살아있는 유글레나 조류가 위기를 느낀 경우 등에 자기증식 상태가 되는 '낭포화'하는 모습을 관찰하기 어려운 점이 있습니다. 그러나 현미경으로 관찰을 취미로 하는 호주인 파비안 웨스턴 씨가 2023년 12월에 “드물게 보이는 유글레나 조류의 낭포 형성”이라는 영상을 올렸고 연구의 중요한 열쇠가 되었습니다. 스트로저 씨는 “본인도 자각하지 않는 동안 웨스턴 씨는 우리에게 중요한 증거를 제공해 주었습니다. 아마도 그는 현미경으로 유글레나 조류의 낭포를 목격한 지구상의 유일한 사람일 것"이라고 영상의 중요성을 강조했습니다.

Euglena Encystment - A Rarely Seen Event - YouTube
https://www.youtube.com/watch?v=wytez4cAjb8

호주 연못에서 채취된 유글레나과의 연두벌레를 4억 년 이상 전의 낭포 화석과 결합시킴으로써 유글레나 조류의 진화의 역사가 크게 규명되었습니다. 이로 인해 더 오래된 화석에서도 유글레나 조류의 발견으로 이어질 것이라고 연구자들은 생각하고 있습니다. 스쿠트 브뤼헤 씨는 연구에 대해 “어떤 생물이 어떤 낭포를 생성했는지 알게 되었기 때문에 고환경의 해석에 사용해 조사를 깊게 해 나갈 수도 있습니다. 아마도 이러한 생물은 화산과 소행성의 충돌로 인해 파괴된 거대 생물과 달리 낭포 형성 능력으로 모든 어려움을 극복해 왔을 것"이라고 보았습니다.