미국의 초부유층은 어떻게 합법적으로 소득세 납부를 회피하고 있는가?

미국에는 테슬라의 CEO인 일론 머스크 씨와 Amazon 창업자 제프 베조스 씨 등 세계적으로 유명한 슈퍼 부자들이 살고 있습니다. 이러한 초고액자산가(HNWI=High Net Worth Individual)는 미국 정부에 납부하는 소득세도 엄청난 금액일거라 생각되지만, 놀랍게도 마스크 씨는 2018년에 1달러의 소득세도 내지 않았고, 베조스 씨도 2007년과 2011년에 소득세 제로를 달성했습니다. '어떻게 미국의 초부유층은 합법적으로 소득세 납부를 회피하고 있는가?'라는 의문에 대해, 비영리 · 독립 언론사인 ProPublica이 정리했습니다.

The Secret IRS Files: Trove of Never-Before-Seen Records Reveal How the Wealthiest Avoid Income Tax — ProPublica
https://www.propublica.org/article/the-secret-irs-files-trove-of-never-before-seen-records-reveal-how-the-wealthiest-avoid-income-tax

The Secret IRS Files: Trove of Never-Before-Seen Records Reveal How the Wealthiest Avoid Income Tax

Musk, Bezos, other billionaires avoid US income taxes: report
https://techxplore.com/news/2021-06-musk-bezos-billionaires-income-taxes.html

Musk, Bezos, other billionaires avoid US income taxes: report

ProPublica에 따르면, 지난 몇 년 동안 소득세 제로를 달성한 초부유층으로는 정보서비스 기업 블룸버그의 창업자인 마이클 블룸버그 씨 지주회사 아이칸 엔터프라이즈의 창업자인 칼 아이칸 씨, 천재 투자자로 알려진 조지 소로스 씨 등이 포함됩니다. 미국에서 초부유층이 소득세를 회피하는 방법에 대해 ProPublica는 미 국세청(IRS)으로부터 얻은 데이터와 포브스가 발표하는 세계 억만장자에 대한 데이터 등을 기초로 분석했습니다.

우선 ProPublica는 '소득세 제도는 공정하고 누진세 제도에 따라 부유한 사람일수록 지불해야 하는 소득세율이 높아진다'라는 신화는 사실이 아니라고 지적합니다. 소득세의 납부를 회피하는 수단을 가진 초부유층의 경제적 현실을 파악하기 위해 ProPublica는 '2014~2018년간 미국에서 가장 부유했던 25명의 Ultra-HNWI가 지불한 소득세'와 '같은 기간 세계 부호 순위가 발표한 초부유층의 자산 증가액'을 비교하여 증가된 자산과 비교해 얼마나 소득세를 납부했는지를 조사한 것.

조사결과 미국에서 가장 부유한 25명의 총 자산액은 2014~2018년에 4010억 달러(약 438조 7000억 원) 증가했고, 이러한 사람들이 납부한 소득세의 총액은 136억 달러(약 14조 9000억 원)에 이르는 것으로 나타났습니다. 이 소득세액은 엄청난 금액일지도 모르지만, 비율로 따지면 증가한 자산의 3.4%입니다. 이것은 미국의 소득세의 최고 세율이 37%인 점을 감안하면 매우 작은 금액입니다.

한편, 미국에 사는 40대 초반의 전형적인 임금근로자는 같은 기간 가구의 세후 순자산이 평균 6만 5000달러(약 7110만 원) 증가했습니다. 그런데 임금근로자가 얻는 수익 대부분은 급여소득이기 때문에 14% 정도의 소득세가 부과되어 같은 기간에 납부한 소득세의 총액은 약 6만 2000달러(약 6780만 원)으로, 초부유층이 부의 증가에 아주 작은 비율의 소득세만 납부했지만 일반적인 미국인은 부의 증가와 거의 같은 금액의 소득세를 납부했다고 ProPublica는 지적합니다.

초부유층이 납부하는 소득세액을 압축하는 데 중요한 것이 '소득세가 부과되는 것은 실현된 이익뿐이며, 소유하고 있는 주식 · 채권 · 건물의 자산 증가는 소득세가 부과되지 않는다'라는 제도입니다. 즉, 직장생활을 하여 얻은 급여소득이나 주식배당, 주식이나 부동산 등의 자산을 매각하여 얻은 소득에는 소득세가 부과되지만, 아무리 보유하고 있는 주식의 가치 상승하더라도 그 자체로는 소득세가 부과되지 않는다는 것을 의미합니다.

미국 정부는 소득에 대하여 과세하는 일반 가구의 대부분은 급여소득 전체에서 10%대의 소득세를 납부하고 남은 돈을 생활비와 유흥비, 그리고 저축 또는 주식 투자에 돌려 자산을 형성합니다. 한편 초부유층은 CEO로서의 보상이나 주식을 매각하여 얻은 이익에는 소득세가 부과되지만, 소유하고 있는 주식의 가치가 상승해도 소득세가 부과되지 않기 때문에 주식 상승만큼 자산이 증가한다고 ProPublica는 설명합니다.

이 구조를 특히 잘 활용하고 있는 인물이 유명 투자자 워렌 버핏입니다. 버핏이 CEO인 투자 지주회사 버크셔 해서웨이는 '배당을 하기보다는 그 자금으로 자사주 매입과 재투자를 하는 것이 주가가 오르는 때문에 결과적으로 주주의 메리트가 크다'라는 방침에서 주주들에게 배당을 하지 않습니다. 따라서 버핏은 보유한 버크셔 해서웨이 주식의 배당도 얻고 있지 않기 때문에 소득세의 납부 역시 적다는 것.

그러나 아무리 초부유층이 주가 상승으로 자산을 증가시키고 있다 하더라도 실제로 현금을 얻을 수 있어야 부유한 생활을 보낼 수 있습니다. ProPublica는 초부유층이 소득세를 피하고 있는 동안 현금을 얻는 방법의 하나로 '빚'이 있다고 지적합니다. 일반인에게 채무란 자동차와 집 등을 구입할 때 대출하거나 생활이 어려울 때 이용하는 것이라는 이미지가 있습니다. 그러나 초부유층에게 채무는 비과세로 돈을 손에 쥐는 수단이며, 보유한 방대한 주식 등을 담보로 하면 쉽게 막대한 현금을 손에 넣는 것이 가능하다고 합니다.

부채는 결국 갚을 필요가 있기 때문에 IRS는 Ultra-HNWI의 부채를 소득으로 간주할 수 없으며, 초부유층은 주식을 담보로 하여 수백억 원의 자금을 비과세로 손에 넣을 수 있습니다. 초부유층에 대한 대출이자는 몇 % 수준으로, 소득세율이 37%인 것을 감안하면 압도적으로 빚을 지는 것이 이익입니다.

ProPublica는 초부유층이 어떻게 소득세 납부를 회피하고 일반인과의 격차를 벌리는 방법을 비판적으로 다루었는데, 이번 보고서에 대해 반박하는 목소리도 나오고 있습니다.

ProPublica's Bombshell, Bullshit Tax Story - The Save Journalism Committee
https://savingjournalism.substack.com/p/propublicas-bombshell-bullshit-tax

ProPublica's Bombshell, Bullshit Tax Story

작가 Jeremy Arnold 씨는 ProPublica가 '진정한 세율'을 산출할 때 'Ultra-HNWI의 자산 증가'를 내세운 점에 대해 지적하며, 주식을 매각하지 않는 것 자체는 단순히 세금의 납부를 지연했을 뿐이라고 반박합니다. 실제로 매각하지 않은 자산에 대해 세금을 납부하지 않는 것을 '조세 회피'라고 비난할 수 없을 것이라고 말합니다.

만약 보유하고 있을 뿐인 자산에 대해 과세한다면 그 세금을 납부할 현금이 필요합니다. Arnold 씨는 많은 주주에게 보유 주식의 가치에 따른 세금 납부를 강제하면 '세금을 납부할 현금을 얻기 위해 보유 주식을 매각한다'는 움직임이 발생할 것이라고 예상합니다. 만약 미국 전역에 거주하는 주주가 세액의 확정 전후하여 단번에 주식을 매각할 경우에는 주가가 크게 하락하고 주식시장이 혼란에 빠질 가능성이 높다는 것.

사실, 일반적인 급여 소득자에게도 주식시장은 연금이나 투자계좌를 통한 저축 역할을 하고 있으며, 아무도 주식시장의 혼란을 바라지 않을 것이라고 Arnold 씨는 말합니다. 따라서 주식의 매각시 과세하는 방식에는 일정한 합리성이 있으므로 단순히 Ultra-HNWI의 자산증가액만 보고 부정하는 것은 위험하다고 주장합니다.

또 Arnold 씨는 이번 보고서에서 사용된 데이터에는 개인정보 보호법에 의해 보호되는 데이터도 포함되어 있다며, ProPublica의 보도행태는 개인정보 보호면에서 봐도 문제가 있다고 비판합니다.