'기생충'이 늑대 무리의 우두머리를 만든다

'톡소플라스마 원충(Toxoplasma gondii)'이라는 기생충에 감염된 늑대는 그렇지 않은 늑대보다 무리의 우두머리가 될 확률이 높고 무리를 떠나 떠돌이 늑대가 될 가능성도 높은 것으로 나타났습니다.

Parasitic infection increases risk-taking in a social, intermediate host carnivore | Communications Biology
https://doi.org/10.1038/s42003-022-04122-0

Parasite gives wolves what it takes to be pack leaders
https://doi.org/10.1038/d41586-022-03836-9

고양이과의 동물을 종숙주로 삼는 톡소플라스마는 중간 숙주가 된 쥐를 대담하게 만들고 고양이에 대한 공포심을 잃게 하여 고양이에게 먹힐 가능성을 높이는 생태가 있습니다. 그러나 톡소플라스마가 자연환경에 사는 야생동물에 미치는 영향에 대해서는 잘 알려지지 않았습니다.

그래서 몬타나 대학의 야생생물 생태학자인 코너 마이어 씨의 연구팀은 옐로스톤 국립공원에 서식하는 늑대의 행동을 분석하는 연구를 실시했습니다. 연구팀이 옐로스톤 국립공원의 늑대에 주목한 이유는 이 지역에는 고양이과의 대형 육식동물인 퓨마도 서식하고 있어 늑대가 퓨마의 먹이를 가로채거나 퓨마나 퓨마의 배설물을 먹어 톡소플라스마에 감염될 가능성이 있기 때문입니다.

연구팀이 229마리의 늑대로부터 총 256개의 혈액샘플을 채취하여 조사한 결과에서 톡소플라스마 감염률은 27.1%였습니다. 검사된 늑대의 내역은 수컷이 116마리, 암컷이 112마리, 양성구유가 1마리로 수컷의 감염률이 25%였는데 비해 암컷은 31.25%로 약간 높았지만 유의한 차이가 아니었습니다.

그리고 이 늑대들을 추적한 결과 감염된 늑대는 감염되지 않은 늑대에 비해 무리를 버리고 새로운 무리를 만들 확률이 11배 높았고 무리의 우두머리가 될 확률이 46배 높다는 것을 알 수 있었습니다.

인간이 톡소플라스마에 감염되면 테스토스테론이나 도파민과 같은 호르몬의 분비량이 증가하여 성적인 매력이 증가하거나 행동이나 성격이 변화하는 것을 알고 있기 때문에 비슷한 변화가 톡소플라스마에 감염된 늑대에도 일어났을 가능성이 있습니다.

메이어 씨는 “우리는 이 결과를 보고 놀라 서로 얼굴을 마주 보고 얼었습니다. 왜냐하면 우리가 생각했던 것보다 훨씬 차이가 컸기 때문”이라고 말했습니다.

톡소플라스마 감염으로 쥐가 고양이에게 먹힐 가능성이 높아지는 것으로 알려져 있는데 메이어 씨는 톡소플라스마에 감염된 늑대가 퓨마의 먹이가 될 가능성은 낮다고 보았습니다. 그러나 북아메리카에는 한때 알려진 고양이과 동물로서는 최대급인 체중 약 200kg의 미국 라이온이 서식하고 있었고 1만 1000년 이상 전에 멸종될 때까지는 늑대를 포식하고 있었을 것으로 추정됩니다.

연구팀은 향후 톡소플라스마에 감염된 늑대가 번식에 성공하기 쉬워지는지 여부와 감염된 우두머리가 이끄는 무리가 위험을 감수하기 쉬워진 영향으로 퓨마와 마주칠 확률이 올라가는지 조사를 할 예정이라고 합니다.