봉투가 등장하기 이전의 유럽에서는 누군가에게 보내는 편지를 도중에 읽히지 않게 하려고 편지 자체를 특수하게 접어 봉쇄하는 'Letterlocking'이라는 방법이 채용되고 있었습니다. Letterlocking으로 봉인된 편지를 열지 않고도 내용을 읽는 방법이 국제연구팀에 의해 개발되었다고 보고되고 있습니다.
Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography | Nature Communications
https://www.nature.com/articles/s41467-021-21326-w
Secrets of sealed 17th century letters revealed by dental X-ray scanners | EurekAlert! Science News
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-03/qmuo-sos030121.php
Secrets of sealed 17th century letters revealed by dental X-ray scanners
In a world first, an international team of researchers has read an unopened letter from Renaissance Europe - without breaking its seal or damaging it in any way.
www.eurekalert.org
“Locked” for 300 years: Virtual unfolding has now revealed this letter’s secrets | Ars Technica
https://arstechnica.com/science/2021/03/locked-for-300-years-virtual-unfolding-has-now-revealed-this-letters-secrets/
“Locked” for 300 years: Virtual unfolding has now revealed this letter’s secrets
Practice of intricately folding letters to secure them is known as "letterlocking."
arstechnica.com
Letterlocking은 편지를 접거나 일부를 자르거나 또는 부분적으로 끈이나 왁스로 고정하는 방식으로 봉인하여 도중에 누군가가 읽으면 쉽게 알아볼 수 있도록 하는 기술입니다. 유럽의 Letterlocking의 역사는 13세기까지 거슬러 올라가는데, 1830년대에 대량생산된 봉투가 등장하기까지 많은 사람에게 이용되고 있었다고 합니다.
자신의 편지를 Letterlocking으로 봉한 것으로 잘 알려져 있는 인물은 메리 1세와 엘리자베스 1세 등의 귀족, 사상가 니콜로 마키아벨리, 과학자 갈릴레오 갈릴레이 등의 유명 인사가 있습니다. Letterlocking은 유명 인사뿐만 아니라 편지를 보내는 습관을 가지고 있는 일반인들 사이에서도 사용되고 있었다고 합니다.
Letterlocking은 몇 세기에 걸친 역사 속에서 다양한 형태가 태어났습니다. 매사추세츠 공과대학(MIT)에서 Letterlocking을 연구하는 Jana Dambrogio 씨에 따르면, Letterlocking의 형태는 수백 가지에 달하며 간단한 것도 있고 매우 복잡한 것도 있다고 합니다. 사람에 따라서는 독자적으로 개발한 자신만의 Letterlocking을 사용한 경우도 있고, 보낸 사람의 개성을 편지를 봉인하는 방법으로 보여줄 수 있었다고 합니다.
Letterlocking 연구의 난관은 'Letterlocking의 종류와 내용을 조사하려고 개봉하면 편지가 손상된다'는 점입니다. Dambrogio 씨는 "우리는 정말 원본을 유지해야 합니다. 봉인된 편지를 그 상태 그대로 두면 거기에서 배우고 유지할 수 있습니다"라고 말합니다.
그래서 Dambrogio 씨를 포함한 국제연구팀은 런던대학 퀸메리교의 치과연구소에서 개발된 고감도 X선 마이크로단층스캐너를 사용하여 Letterlocking으로 봉인된 편지를 읽는 방법을 고안해냈습니다. 이 스캐너는 치아에 포함된 미네랄 함량을 매핑할 목적으로 설계된 것인데, 오래된 종이와 양피지에 포함된 잉크에도 작동한다고 합니다.
또한 연구팀은 접힌 편지의 층을 분리하는 알고리즘도 개발하여 Letterlocking으로 봉인된 편지를 가상으로 전개하여 편지를 접는 방법에 대해 조사할 수 있도록 했다고 합니다. 퀸메리교의 공동저자인 David Mills 씨는 "이 검사기술은 의료용 CT스캐너와 비슷하지만, 더 강력한 X선을 사용하여 문자를 작성하는 데 사용된 잉크에 포함된 금속의 미세한 흔적을 확인할 수 있습니다"라고 설명합니다.
X선 스캐너를 이용한 새로운 방법을 개발한 연구팀은 네덜란드 헤이그의 우편박물관에 소장되어 있는 트렁크에 보관된 편지의 해독에 도전했습니다. 총 2571통에 달하는 이 편지는 1689~1706년 사이에 기록된 것이지만, 어떤 이유로 배달되지 않았던 것들로, 전체 중 577통이 Letterlocking으로 되어 있으며, 현재까지 개봉하지 않은 상태가 유지되고 있습니다.
연구팀은 577통 중 4통을 X선 스캐너로 분석하여 300년 만에 편지의 내용을 읽는 데 성공했습니다. 이번 연구에서 조사된 편지 중 1통은 1697년 7월 31일자로 프랑스 릴에서 헤이그로 보내졌던 것으로, 사망통지의 사본을 보내도록 요구하는 내용이 적혀있었다고 합니다.
연구팀은 Letterlocking으로 봉인된 편지의 조사를 통해 지역의 문화와 우편 네트워크, Letterlocking의 역사에 관한 연구가 진전될 가능성이 있다고 전망합니다.
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