신종 코로나 박멸은 '천연두'보다 어렵지만 불가능은 아니다

2019년 12월 중국에서 발생한 신종 코로나바이러스(SARS-CoV-2)가 전 세계적으로도 맹위를 떨치길 계속해 1년 이상의 기간이 지났습니다만, 델타나 람다 등 변이주의 등장과 백신을 접종한 사람도 감염되는 돌파감염으로 인해 날마다 감염자 수는 멈출 기색이 없는 것이 현실입니다. 유행 전처럼 마스크 없는 생활로 돌아가는 것은 꿈 같은 이야기처럼 느껴지는 요즘, 코로나19를 박멸할 가능성에 대해 연구자들이 분석을 실시하고 있습니다.

We should not dismiss the possibility of eradicating COVID-19: comparisons with smallpox and polio | BMJ Global Health
https://gh.bmj.com/content/6/8/e006810

Can The World Ever Eradicate COVID-19? Scientists Crunched The Numbers
https://www.sciencealert.com/scientists-estimate-how-likely-are-we-to-eradicate-covid-19

Can The World Ever Eradicate COVID-19? Scientists Crunched The Numbers

뉴질랜드 과학자들은 과거의 연구데이터를 메타분석하고 천연두와 소아마비 등 과거에 유행했던 전염병과 비교하여 COVID-19을 박멸할 수 있는지를 분석하고 있습니다. 이 분석을 통해 COVID-19의 박멸은 어렵지만 실현이 불가능하지 않은 것으로 나타났습니다.

세계에서 맹위를 떨치는 코로나19이지만, 다른 지역에서의 감염 사례를 참고하면 커뮤니티에서는 백신접종 없이도 감염확대 방지에 성공한 케이스가 있습니다. 중국과 홍콩, 아이슬란드와 뉴질랜드 등의 국가에서는 엄격한 국경 관리, 마스크 착용, 거리두기, PCR 검사, 접촉 추적 등 기존의 방법만으로 백신 등장 전부터 바이러스의 확대를 일시적으로 억제하는 데 성공했습니다.

또 인류는 천연두라는 바이러스 감염을 과거에 완전히 박멸하는 데 성공했습니다. 천연두는 기원전 1100년경 확인된 이래 3000년 동안 인류와 공존을 계속했습니다. 그러나 1970년대에 등장한 백신을 이용하여 전세계의 다양한 국가와 지역에서 박멸계획이 진행되어 1980년에 세계보건기구(WHO)가 지구상에서의 천연두 박멸 선언을 발표했고 천연두 환자는 제로가 되었습니다.

소아마비는 예방접종의 효과를 보여주는 또 하나의 성공사례입니다. 폴리오바이러스는 항원성에 따라 1형, 2형, 3형이라는 3종류로 나눌 수 있지만, 이 중 2종류는 세계적으로 박멸되어 야생형 폴리오바이러스의 증례는 1988년부터 2018년까지 99% 감소했습니다.

뉴질랜드 연구팀은 이러한 사례와 같은 경위가 COVID-19도 가능한지를 분석하기 위해 '백신의 입수 가능성', '면역 지속기간', '공중위생 대책 영향', '정부 주도의 감염에 대한 메시지의 효과' 등 여러 변수를 이용한 평가시스템을 만들었습니다. 평가시스템은 감염의 박멸 가능성을 점수 형식으로 표시하고 있으며, 점수가 높을수록 박멸 가능성이 크다는 것을 의미합니다.

이 시스템을 이용하여 COVID-19와 과거의 바이러스 감염 사례를 비교한 결과, 각 감염의 박멸 가능성은 다음과 같이 계산되었습니다.

· 폴리오 : 26점
· COVID-19 : 28점
· 천연두 : 43점

이 결과는 COVID-19의 박멸은 천연두보다 훨씬 어렵지만 거의 박멸에 성공하고 있는 소아마비보다 쉽다는 것을 보여줍니다. 그러나 연구팀은 COVID-19를 박멸하기 위해 몇 가지 과제가 있다며, 구체적으로는 '백신접종에 대한 사람들의 우려'나 '변이의 급속한 진화' 등을 듭니다.

또 COVID-19를 박멸에는 이르지 못하더라도 "COVID-19 박멸을 위해 추진하는 의료제도의 업그레이드가 다른 질병이 확대하는 것을 억제하거나 홍역을 박멸하기에 매우 도움이 될 수 있다"고 연구팀은 기대합니다.