매운맛이 건강에 해로울까?...장기적 인지기능에 영향을 미친다는 연구결과란?

건강에 좋은 것으로 알려져 있는 고추의 매운맛의 성분인 캡사이신이 인체에 악영향을 미칠 수 있는지에 대해 의학전문가가 설명합니다.

Can eating hot chilli peppers actually hurt you?
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Can eating hot chilli peppers actually hurt you?

호주 본드대학의 의과부의 부교수인 크리스찬 모로 씨와 박사과정의 학생 샬롯 펠프스 씨에 따르면, 매운 고추를 먹으면 붓기 · 두통 · 안구통증 · 구역질 · 구토 · 설사 · 복통 · 위산 역류로 인한 속쓰림 등의 증상이 나오는 경우가 있다고 합니다. 그러나 이것은 캡사이신이 세포에 물리적 타격을 주고 있기 때문이 아니라 인체가 캡사이신의 자극을 화상으로 착각한 것에 따른 결과라고 설명합니다.

인간을 포함한 포유동물은 캡사이신에 화상과 같은 자극을 느끼지만 조류는 느끼지 않습니다. 따라서 '식물이 캡사이신을 합성하게 된 것은 포유류에 의한 피해를 막으면서 조류에 먹혀 멀리 씨앗을 옮기기 위한 것'이라는 가설이 유력시되고 있습니다.

사람중에는 매운 요리를 좋아하는 사람도 있고 싫어하는 사람도 있는데, 여기에는 유전적 요인이 얽혀있다는 봅니다. 쌍둥이인 피실험자들에게 보통의 딸기젤리와 캡사이신을 첨가한 딸기젤리를 먹게 한 2012년의 연구에서는 매운 음식의 맛에 대한 유전적인 경향이 있다고 결론지을 수 있었습니다. 또 모로 씨에 따르면, 매운 음식을 먹고 있으면 캡사이신의 자극에 어느 정도 내성이 생긴다고 합니다.

캡사이신으로 인한 통증은 인체가 화상을 입었다고 착각하면서 비롯된 반응에 불과하지만 자극이 강한 물질에는 어떠한 영향이 있는 것으로도 보입니다. 실제로 '고추의 대량섭취는 인지기능의 저하와 관련성이 있다'는 연구도 보고되고 있습니다. 중국의 성인 4852명을 대상으로 한 이 연구에서는 고추를 1일 50g 이상 섭취하는 사람은 그렇지 않은 사람보다 인지기능의 저하를 보고하는 비율이 높다는 결과를 얻었다는 것.

그러나 이 연구는 자기신고에 의한 것이고 연구를 뒷받침하는 추가실험도 이루어지지 않았다고 합니다. 이런 점에서 모로 씨는 "적당한 양의 섭취에 의한 악영향과 장애를 뒷받침하는 결정적인 증거는 거의 없다"고 말합니다.

고추는 항산화 물질의 보고이므로 정기적인 섭취는 오히려 많은 이점이 있고 식사에 고추를 넣는 사람은 염분을 줄이는 경향이 있기 때문에, 그런면에서도 적당한 매운맛을 요리에 더하는 것은 건강한 습관이라고 모로 씨는 평가합니다.