인간은 단 몇 초 만에 '가짜 기억'을 만들어 낸다

옛 기억이 모호하고 가짜 기억이나 공상을 사실이라고 오인하고 있었다는 경험이 있는데, 최근 네덜란드의 연구팀이 실시한 실험에서 사람은 단 몇 초전에 본 것에서도 가짜 기억을 만들어 버리는 것으로 나타났습니다.

Seeing Ɔ, remembering C: Illusions in short-term memory | PLOS ONE
https://doi.org/10.1371/journal.pone.0283257

Seeing Ɔ, remembering C: Illusions in short-term memory

False Memories Can Form Within Seconds, Study Finds
https://gizmodo.com/false-memories-can-form-within-seconds-study-finds-1850303900

False Memories Can Form Within Seconds, Study Finds

Human memory may be unreliable after just a few seconds, scientists find | Neuroscience | The Guardian
https://www.theguardian.com/science/2023/apr/05/short-term-memory-illusions-study

Human memory may be unreliable after just a few seconds, scientists find

인간의 기억은 상당히 불확실한 것으로 지난 수십 년간의 연구에서 나타났고 존재하지 않았던 사건의 기억이 날조되는 것은 보기 드문 사례가 아닙니다. 기억의 실수에 관한 연구의 대부분은 장기기억에 초점을 맞춘 것인데, 최근 암스테르담 대학의 인지심리학자인 Marte Otten 씨의 연구팀은 단기기억에서의 잠재적인 불확실도를 조사하는 연구에 임했습니다.

과거의 연구에서 회전된 문자 또는 반전된 문자가 제시될 경우, 피험자는 종종 올바른 형태의 문자를 보았다고 오인하는 것으로 나타났습니다. 연구자들은 이 현상이 기억이 아니라 지각의 실수라고 생각해 왔지만 Otten 씨는 피험자가 순간적으로 가짜 기억을 만들었을 가능성이 있다고 추정해 수백 명의 피험자를 대상으로 한 여러 실험을 했습니다.

첫 번째 실험에서는 기본적인 시각인식 작업을 완료할 수 있음을 확인한 피험자에게 6개 또는 8개의 문자가 원형으로 늘어선 '그림 1'을 보여주고 '그림 1'이 사라지고 나서 0.75초 또는 3초 후에 원의 어디에 있던 문자가 기억해야 할 대상인지를 제시했습니다. 그 1.5초 또는 3.75초 후에 '그림 1'과는 다른 문자가 적힌 '그림 2'를 보여주며 '그림 2'가 사라진 후 후보가 되는 복수의 선택사항을 제시하고 후보 중에서 타겟이 된 '그림 1'의 문자가 어느 것인지 선택하게 했습니다. 이 '그림 1'이나 '그림 2'에 표시된 문자 중 1개 또는 2개는 알파벳이 반전한 것이었다고 합니다.

또한 원형으로 문자가 늘어선 '그림 1'이 사라진 지 0.75초 후에 '그림 2'와 함께 어떤 문자가 기억해야 할 대상인지 제시되는 버전도 진행되었습니다. 어떠한 버전에서도 피험자에게 자신의 답변이 얼마나 자신감이 있는지를 4단계로 평가받았습니다.

실험 결과 응답에 자신감이 있다고 평가하는 빈도가 높았던 23명의 피험자가 가장 잘 저지른 실수는 타겟이 되는 문자의 반전·비반전의 선택 실수였습니다. 그러나 대상이 반전문자였을 때 피실험자가 정상적인 문자를 보았다고 오답하는 비율은 37%였지만 대상이 정상인 문자였을 때 피실험자가 반전한 문자를 보았다고 오답하는 비율은 11%에 그쳤습니다.

이 외에도 연구팀은 정상 문자에 반전 문자를 섞은 그림을 피실험자에게 보여주고 나중에 특정 문자를 기억해 내는 여러 실험을 했습니다. 이러한 실험에서도 비슷한 경향을 보였고 타겟이 정상 문자인 경우의 오답률은 10% 정도였지만 타겟이 반전 문자인 경우의 오답률은 최대 40%에 달했습니다. 또 문자가 사라지고 나서 기억해내기까지의 시간이 길수록 오답율이 상승했는데 이 현상도 타겟이 반전 문자였을 경우에 한정되었다고 합니다.

연구팀은 이러한 결과로부터 피험자의 실수가 외형의 유사성으로 인한 '지각의 오류'가 아니라 알파벳에 대한 사전 지식으로 인한 '단기기억의 오류'로 인한 것이라고 결론지었습니다. Otten 씨는 “단기간이라도 우리의 기억이 완전히 신뢰할 수 없는 것일 수 있다”며 "기억이 조금 희미해지기 시작하면 그것이 몇 초 후라도 기대에 따라 기억을 보충하기 시작한다"고 설명했습니다. 즉, 제대로 대상을 보았음에도 불구하고 그것을 기억한 순간에 이상하게 된다고 합니다.

이번 연구는 인생을 통해 지식이 강화되어 온 '문자'에 관한 것이었지만, Otten 씨의 연구팀은 다른 다양한 상황에서도 비슷한 현상을 볼 수 있는지에 대한 추가 조사를 계속할 예정입니다.

Otten 씨는 “나는 편견, 스테레오타입, 개인의 신념과 같은 사회적 지식이 단기기억에 미치는 영향을 검증하는 데 관심이 있습니다. 성별에 기반한 타인에 대한 기대나 어떤 사안에 대한 찬반으로 인해 기억왜곡 등 이 실험보다 분명히 복잡한 문제에 대해 한층 더 연구를 진행해 나갈 것"이라고 합니다.