셜록 홈즈가 애용한 기억술 '기억의 궁전'은 실제로 기억력 향상에 도움이 된다는 연구결과

아서 코난도일이 만들어 낸 명탐정 셜록 홈즈는 중요한 정보를 '머릿속에 존재하는 상상의 장소'에 배치함으로써 방대한 기억을 저장하고 있다고 작중에서 언급했습니다. '기억의 궁전'이나 '장소법'이라고 불리는 이 기억술에 대해 조사한 새로운 연구에서, 이 기억술을 사용하면 사람들이 더 많은 것을 기억할 수 있게 된다는 결과가 나왔습니다.

Durable memories and efficient neural coding through mnemonic training using the method of loci | Science Advances
https://advances.sciencemag.org/content/7/10/eabc7606

Durable memories and efficient neural coding through mnemonic training using the method of loci

Sherlock Holmes' famous memory trick really works | Live Science
https://www.livescience.com/ancient-memory-technique-creates-long-lasting-memories.html

Sherlock Holmes' famous memory trick really works

'장소법'은 머릿속에 궁전과 방, 샛길 같은 상상의 공간을 떠올려 그 공간에 존재하는 다양한 장소에 기억하고 싶은 정보를 배치하는 기억술입니다. 정보를 기억하고 싶을 때는 다시 머릿속에 있는 상상의 공간을 방문하여 정보를 배치한 장소를 방문하여 기억을 끄집어냅니다. 이 기억술은 실제로 익숙한 장소를 사용하는 것도 가능하므로 통학로나 가정 등을 떠올리며 기억하고 싶은 정보를 배치해도 좋다고 합니다.

고대 그리스에서 고안되었다는 장소법은 널리 알려진 기억술 중 하나이며, 명탐정 셜록 홈즈도 이 기억술을 사용하고 있다고 작중에서 언급했습니다. 비엔나대학의 인지신경 과학자인 이사벨라 와그너 씨는 잘 알고 있는 장소와 경로를 단서로 새롭게 기억하고 싶은 정보를 배치해 가는 장소법에 대해 "기억력을 높이는 데 매우 강력한 방법"이라고 호평합니다.

와그너 씨의 연구팀은 장소법이 일반인의 기억력을 향상시키는데 얼마나 효과적인지, 그리고 어떻게 기능하는지를 조사하는 실험을 실시했습니다. 먼저 연구팀은 지금까지 기억술 훈련을 받은 적이 없는 50명의 피실험자를 모아 그 중 17명에게 6주간의 장소법의 훈련을 실시하였고, 다른 17명에게는 장소법이 아닌 기억술의 훈련을, 나머지 16명은 아무런 훈련을 받지 않았습니다.

훈련 후 연구팀은 피실험자들에게 '목록에 있는 단어를 가능한 기억한다'는 작업을 실행시켜 작업 중이나 전후의 뇌활동을 자기공명기능화상법(fMRI)으로 측정했습니다. 또한 기억 작업은 20분 후, 24시간 후, 4개월 후라는 세 시기에 재차 목록에 있었던 단어를 기억해내달라고 요구하여 피실험자가 얼마나 단어 수를 기억하고 있는지를 조사했습니다.

실험 결과, 장소법의 훈련을 받은 피실험자들은 다른 기억술을 훈련받은 피실험자나 훈련을 받지 않은 피실험자보다 많은 단어를 기억하고 있었습니다. 20분 후 테스트에서는 장소법을 훈련받은 피실험자가 62개 단어, 다른 기억술을 훈련받은 피실험자는 41개 단어, 훈련을 받지 않은 피실험자가 36개 단어를 기억해냈고, 24시간 후 테스트에서는 같은 순으로 장소법이 56개 단어, 대조군이 각각 30개 단어, 21개 단어를 기억해냈습니다. 4개월 후 테스트에서는 장소법이 50개 단어, 대조군이 각각 30개 단어, 27개 단어를 기억해냈다고 합니다.

또한 연구팀은 실제로 세계적인 기억대회에서 상위에 진출한 17명의 '기억의 달인'을 모아 정보를 기억하게 한 후 뇌활동을 fMRI로 측정하는 실험도 실시했습니다. 이 측정결과와 50명의 피실험자를 대상으로 한 측정결과를 분석한 결과, '기억의 달인과 장소법의 훈련을 받은 피실험자가 목록의 단어를 기억해내는 동안에는 기억처리와 장기기억에 관한 영역의 뇌활동이 감소했다'고 합니다.

이 결과에 대해 와그너 씨는 "일반적으로 성능향상은 다양한 뇌영역의 활성화에 관련하고 있기 때문에 우리에게 다소 놀라운 결과였다"고 말합니다. 뇌의 활성화가 낮을수록 기억력이 향상되는 이유는 장소법이 뇌를 더 효율적으로 작동시키는 역할을 하고 있을 가능성이 있다고 추정합니다. 기억의 달인과 장소법을 습득한 피실험자들은 기억작업이 끝난 후 휴식을 취하는 동안 장기기억을 저장하는 데 중요한 영역에서 뇌의 연결성이 증가했다고 합니다.

와그너 씨는 많은 사람이 장소법을 습득할 수 있다며 "기억을 강화하고 뛰어난 기억력에 도달하는 것은 확실히 가능"하다고 강조합니다.