19세기 영국에서 기승을 부렸던 '콜레라'는 어떻게 종식되었을까?

Disposal of dead bodies during the cholera epidemic of 1835 Wellcome. https://commons.m.wikimedia.org/wiki/File:Disposal_of_dead_bodies_during_the_cholera_epidemic_of_1835_Wellcome_V0010486.jpg

신종 코로나바이러스 감염(COVID-19)의 세계적 유행으로 총 사망자 수는 2021년 5월 10일 현재 329만 명을 기록하고 있으며, 미국을 필두로 선진국에서 백신의 접종이 진행되고 있습니다만, 인도에서 폭발적인 감염 확대가 계속되는 등 앞으로도 총 사망자 수는 계속 증가될 것으로 생각됩니다. COVID-19는 현대를 대표하는 유행병으로 받아들여지고 있는데, 과거에도 인류는 전염병과 콜레라 등의 전염병을 경험해 왔습니다.

영국에서 발생한 콜레라는 어떻게 종식했는지를 영국의 외과통제와 기술향상을 목적으로 한 직능단체인 왕립외과의사협회가 '영국에서의 콜레라 퇴치사'에 대해 설명합니다.

Mapping disease : John Snow and Cholera - Royal College of Surgeons
https://www.rcseng.ac.uk/library-and-publications/library/blog/mapping-disease-john-snow-and-cholera/

콜레라는 콜레라균을 병원체로 하는 경구감염의 일종으로 치료하지 않으면 몇 시간만에 죽음에 이르는 높은 치사율이 특징입니다. 콜레라 전염병은 세계 각지에서 반복적으로 발생했으며, 인도에서는 총 4차례의 유행으로 누계 3800만 명 이상이 목숨을 잃었다는 추계도 존재합니다.

현재는 콜레라가 '콜레라균에 오염된 음식물'에서 확산한다는 것을 알고 있습니다. 그러나 19세기는 '부패한 유기물에서 확산하는 기체에 의해 감염된다'는 장독설이 일반적이었고, 장독설을 지지하는 정부의 성명 등의 기록도 남아 있습니다.

이러한 잘못된 이론에 의해 영국에서는 총 4차례의 콜레라가 맹위를 떨쳤습니다. 그러나 1831년 당시 견습의사였던 존 스노우가 탄광마을인 킬링워스에서 콜레라의 유행에 처음 조우함에 따라 영국에서의 콜레라 역사가 바뀌게 됩니다.

스노우는 킬링워스에서 콜레라의 치료는 완수하지 않았지만, 콜레라에 감염된 광부의 이름 · 증상 · 조치 및 결과 등 상세한 기록을 남겼습니다. 이 기록을 수집하는 습관이 이후의 발견에 도움이 되었습니다. 1854년 8월에 런던에서 발생한 사상 3번째가 되는 콜레라의 유행 속에서 스노우는 콜레라 사망자를 지도상에 매핑하여 콜레라 감염자의 대부분이 브로드 스트리트(2021년 시점에서는 브로드 윅 스트리트라는 명칭)에 존재하는 공용 급수펌프의 이용자였다고 밝혀냈습니다. 스노우의 보고를 받은 지역위원회는 감염자와 공용 급수펌프의 관련성이 충분한 설득력을 가지고 있다고 판단하여 문제의 펌프를 정지시켰습니다. 이후 이 지역에서의 감염이 크게 감소했고 문제의 펌프에 물을 공급하고 저수지에서 콜레라균이 발견되면서 스노우의 추측이 맞았다는 사실을 확인합니다.

왕립외과의사회가 주목했던 것은 스노우가 '공용 급수펌프가 원인'이라고 판단한 논리의 과정입니다. 스노우는 1849년에 출판한 자신의 연구에 대해 정리한 'On the mode of communication of cholera(콜레라의 감염 경로에 대해)'라는 논문에서 당시의 풍조에 반대하며 "증거로 볼 때 공기감염은 없다"는 주장을 하고 있었습니다. 이 저작을 보면, 당시는 공기감염이 아니라고 인식하고 있었지만, 진정한 원인이 공용 급수펌프라고는 깨닫지 못한 것을 알 수 있습니다.

공용 급수펌프는 런던의 유일한 수원이 아니었으며 스노우는 공용 급수펌프 이외에도 다양한 요인을 조사대상으로 하고 있었습니다. 그러나 스노우는 콜레라의 발생상황과 피해를 입은 가정의 급수상황을 대조하여 런던 시내에서 공용 급수펌프를 운영하는 램버스 수도회사와 Vauxhall 수도회사 중에서도 하수에 의해 오염된 템즈강 하류에서 물을 끌어올려 공급하던 Vauxhall 수도회사의 공용 급수펌프에서 콜레라의 감염을 확인했습니다.

스노우의 연구에 의해 런던의 상하수도 시스템이 크게 개선되었고 통계분석을 역학 및 공중보건에 도입하게 되었습니다.

또한 스노우는 디에틸 에테르 및 클로로포름을 수술 마취제로 사용하기 위한 투여량을 연구 및 계산한 최초의 의사 중 한 명으로도 널리 알려져 있습니다. 한편 45세의 젊은 나이에 뇌졸중으로 사망했다는 점에 대해서는 '자신을 자주 마취의 실험대상으로 했다'는 설이 유력합니다.