행복호르몬 '세로토닌'을 식사로 부스트 하기

신경전달물질 중 하나인 세로토닌은 다른 신경전달물질인 도파민과 노르아드레날린의 작용을 조절하고 정신을 안정시키기 때문에 미디어에서는 "행복호르몬"이라고 소개되고 있습니다. 그런 세로토닌을 식사나 생활습관으로 늘리는 것이 가능한가에 대해서 전문가가 설명했습니다.

Can you actually 'boost' serotonin? | Live Science
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Can you actually 'boost' serotonin?

◆1 : 세로토닌이란 어떤 물질?
미국 일리노이주의 의료기관인 Relief Mental Health에서 최고의료책임자인 신경정신과의 테레사 포플라우스키 씨에 따르면 세로토닌은 뇌와 장에서 방출되는 화학물질로 세포끼리의 커뮤니케이션을 담당하고 있다는 것. 뇌에서의 작용이 주목되는 경우가 많은 세로토닌이지만 체내에 존재하는 세로토닌 대부분은 장에 존재하고 있어 뇌에 존재하는 세로토닌은 1~2% 정도라고 합니다. 자료에 따라서는 10%로 추정하지만 대부분이 장에서 기능하고 있습니다.

또한 세로토닌은 어디에서 만들어지는지에 따라 작용을 바꿉니다. 포플라우스키 씨는 “뇌로 만든 세로토닌은 신경전달물질로 작용하지만 장으로 만든 세로토닌은 호르몬으로 작용한다”고 설명했습니다.

◆2: 세로토닌은 어떻게 작용하는가?
앞서 언급했듯이 세로토닌은 뇌에 있는지 또는 다른 체조직에 있는지에 따라 작용이 다릅니다. 첫째, 뇌와 척수로 구성된 중추신경계에서는 세로토닌은 신경세포와 신경세포를 연결하는 시냅스에서 분비되고 한쪽 신경세포는 세로토닌을 방출하고 다른 하나는 이를 받음으로써 정보전달이 이루어집니다.

세로토닌이 뉴런에 작용하는 방법에 대해 포플라우스키 씨는 “세로토닌을 분비하는 신경세포는 방출된 신경전달물질을 다시 섭취함으로써 시냅스의 틈새에 있는 세로토닌의 양을 제어할 수 있어 이를 "세로토닌 재흡수"라고 부릅니다. 특정 약물로 이 재흡수의 페이스를 떨어뜨리면 세로토닌을 받는 쪽의 신경세포에 대한 영향을 늘릴 수 있습니다. 항우울제의 일종인 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)는 이 메커니즘을 이용하여 신경세포에 대한 세로토닌의 효과를 연장하는데 사용된다”고 설명했습니다.

이렇게 뇌에서 작용하는 세로토닌은 기분의 컨트롤뿐만 아니라 수면, 식욕, 학습, 기억, 성욕 등 중추신경계의 많은 기능의 조절을 담당하고 있습니다.

의학계에서는 세로토닌의 양의 변동이 인간의 기분에 직접 영향을 미친다는 생각이 오랫동안 존재했습니다. 그러나 최근의 연구에 따르면 세로토닌과 인간의 정신과 행동 사이에는 보다 역동적인 상호작용이 있다는 것을 알게 되었습니다.

매사추세츠주 보스턴의 신경과 의사인 샤힌 라칸 씨는 “스마트폰에서도 하드웨어와 소프트웨어가 상호작용하고 있는 것처럼 뇌에서도 2개 이상의 영역을 연결하는 신경회로가 기분, 동기, 기쁨, 인지, 기억, 언어 등 복잡한 기능을 담당하고 있습니다. 즉, 그러한 기능을 단독으로 기능시키고 있는 뇌의 부위나 신경전달물질은 하나도 없다”고 설명했습니다.

세로토닌은 뇌 외에도 장의 작용에 관여하고 있으며 혈액 중의 혈소판과 결합하여 혈액의 응고를 조절하고 부상을 치유시키는 과정에서 혈액이 너무 흐르지 않도록 하는 작용이 있습니다. 또한 세로토닌은 뇌와 장 모두에서 체내시계와 수면과 각성의 사이클을 조절하는 멜라토닌이라는 호르몬으로 합성될 수 있습니다.

◆3：세로토닌이 부족하면 어떻게 될까?
포플라우스키 씨에 의하면 세로토닌은 트립토판(Tryptophan)이라는 아미노산을 사용하여 합성되지만 이 트립토판은 체내에서 만들 수 없는 필수 아미노산이므로 식사로 섭취할 필요가 있다고 합니다.
따라서 세로토닌 수준이 낮은 경우 대부분은 트립토판 부족으로 인한 것입니다. 그 밖에도 비타민 B6이나 엽산, 마그네슘 등 영양소의 결핍이나 알코올의 섭취, 당분이 많은 식사, 흡연 등으로도 세로토닌 부족이 발생합니다.

이러한 원인으로 세로토닌을 충분히 만들 수 없게 되면 불안, 우울증, 집중력 부족, 불면증, 과식, 체중 증가 등의 징후가 나타납니다.

◆4：세로토닌을 '부스트'하는 방법?
포플라우스키 씨는 "적어도 이론적으로 트립토판을 식단에서 섭취하면 뇌에서 세로토닌의 생산량을 늘릴 수 있습니다. 그러나 전구체인 트립토판이 뇌에 들어가면 다른 아미노산도 뇌로 옮겨지므로 실제 트립토판의 혈중 농도는 다른 아미노산의 농도에서도 영향을 받습니다. 즉, 트립토판이 혈액 안에 들어간다 해도 그것이 뇌에 흡수되어 세로토닌 합성에 사용된다고는 할 수 없다"고 답했습니다.

이론적으로는 트립토판이 풍부한 식사를 섭취하여 세로토닌 생성을 부스트할 수는 있지만 모처럼 섭취한 트립토판이 세로토닌이 되려면 다른 아미노산도 균형이 있게 섭취할 필요가 있다는 것입니다. 트립토판은 닭고기, 돼지고기의 붉은 살, 쇠고기의 붉은 살, 연어, 콩, 두부, 계란, 호박씨 등 단백질이 풍부한 식품에 많이 함유되어 있습니다.

게다가 세로토닌의 합성을 부스트할 수 있었다고 해도 그 증가분을 몸이 활용할 수 있을지는 또 다른 이야기입니다. 이 점에 대해 라칸 씨는 “운동이나 식사, 보충제나 의약품으로 세로토닌이 늘어난다는 이야기를 듣는 경우도 있을지 모르지만 그것은 스마트폰에 비유하면 이용 가능한 배터리 용량이 늘어나는 것과 같다며 그 자체가 어떠한 기능인 것은 아니다"라고 설명했습니다.

단순히 세로토닌의 원천이 되는 아미노산을 많이 섭취하여 세로토닌을 부스트하면 좋다는 것이 아니므로 과학계 뉴스사이트 Live Science는 “결국 신경전달물질의 기능과 생성의 분야에서는 아직 연구가 필요하다"고 결론지었습니다.