코로나19 백신접종 후 보고된 혈전증에 대한 전문가의 견해

신종 코로나바이러스 감염(COVID-19)의 대유행을 억제하기 위해서는 전 세계의 사람들이 백신을 접종해야 하고 일부 국가에서는 본격적으로 국민에게 백신접종을 진행하고 있습니다. 그런데 '아스트라제네카의 백신을 접종한 후 혈전이 발생한다'는 부작용이 의심되고 있으며, 연구자들은 백신과 혈전의 관련성에 대해 조사를 진행하고 있습니다.

How could a COVID vaccine cause blood clots? Scientists race to investigate
https://www.nature.com/articles/d41586-021-00940-0

아스트라제네카가 만든 백신에 대해서는 '접종 후 혈전이 발생한다'는 부작용이 의심되는 사례가 보고되고 있으며, EU에서는 많은 나라가 일시적으로 접종을 중단하고 있습니다. 세계보건기구(WHO)는 2021년 3월 17일의 성명에서 "현재 WHO는 아스트라제네카 백신의 이익은 위험을 상회하고 있다고 생각하며, 예방접종의 계속을 권장한다"며 아스트라제네카 백신의 접종을 권고했습니다.

WHO statement on AstraZeneca COVID-19 vaccine safety signals
https://www.who.int/news/item/17-03-2021-who-statement-on-astrazeneca-covid-19-vaccine-safety-signals

WHO on AstraZeneca: Vaccinations should continue
https://www.cnbc.com/2021/03/17/who-on-astrazeneca-vaccinations-should-continue.html

WHO recommends AstraZeneca vaccinations continue, says benefits still outweigh risks

하지만 그렇다 하더라도 아스트라제네카 백신에 대한 우려는 사라지지 않았고, 영국에서는 17세 이하를 대상으로 한 임상시험이 중단되었고, 4월에는 덴마크가 접종을 완전히 중단했습니다. 그런 가운데, 연구자들은 아스트라제네카 백신이 혈전증을 정말 일으키는지와 일으킨다면 혈전이 발생하는 메커니즘은 어떻게 되어 있는지에 대해 연구하고 있습니다.

유럽의약품청(EMA)은 몇 주 동안 조사한 후 4월 7일 "아스트라제네카 백신과 혈전이 관련 있을 가능성이 있다"고 발표했습니다. 또한 의학전문지 뉴잉글랜드 저널오브메디신에는 아스트라제네카 백신과 혈전증에 대해 조사한 여러 연구가 게재되었습니다. 아스트라제네카 백신과 관련이 있다고 의심되는 혈전증은 매우 드문 사례이며, EMA는 보고서에서 "COVID-19의 예방에 있어서 백신의 전반적인 이익은 부작용의 위험을 능가한다"고 평가했습니다.

비엔나의과대학의 혈액학자인 Sabine Eichinger 씨는 "물론 가설이 존재합니다. 바이러스 벡터 또는 백신의 첨가제 또는 제조공정의 뭔가가 원인인지는 현재 모릅니다"라고 코멘트.

Eichinger 씨는 아스트라제네카 백신접종 후 발생하는 혈전증에서 '혈액을 응고시키는 혈소판 이 감소하는 반면 혈소판을 활성화시키는 항체가 생성되어 혈액의 응고가 자극된다'는 기묘한 현상이 나타난다는 점과 일반적으로 혈전이 생기기 쉬운 다리가 아닌 뇌와 복부에 혈전이 발생한다는 특징을 발견했습니다. 이것은 안티응고약물인 헤파린을 투여받은 사람에게서 드물게 발병하는 '헤파린 기인성 혈소판 감소증(HIT)'과 유사하다는 것.

헤파린은 혈전증이나 '파종성 혈관내 응고 증후군' 등 질병의 치료에 사용되며, 혈액의 응고를 억제하는 약물입니다. HIT는 헤파린이 투여되었을 때의 면역반응에 의해 혈전증이 되어 버린다는 질병인데, EMA가 수집한 아스트라제네카 백신접종 후 혈전증이 발병한 사람들의 사례에서는 헤파린을 투여하지 않았는데 HIT와 같은 특징을 보이는 사례가 있었다고 합니다.

EMA는 아스트라제네카에게 혈액의 응고에 대한 백신의 효과를 측정하는 실험이나 임상시험의 데이터를 평가하여 혈전증의 위험인자에 관한 추가 정보를 수집하도록 요구하고 있습니다. 현시점에서는 아스트라제네카 백신접종 후 발생하는 혈전증은 남성보다 여성에게 많고, 특히 60세 미만의 여성에게서 많이 확인되는 것으로 보고되고 있는데, EMA는 여성에게 더 위험하다고 결론을 내리진 않았습니다. 여성이 많은 이유는, 많은 국가가 의료종사자에 대해 우선적으로 백신을 접종한다는 방침을 채택하고 있어서, 아스트라제네카 백신접종을 받은 사람은 남성보다 여성이 많이 포함되어 있기 때문이라는 것.

백신접종에 따른 혈전증 유발에 대해 알아보기 위해 EMA는 네덜란드 에라스무스대학교와 위트레흐트대학이 주도하는 학술 컨소시엄을 지원하고 있습니다. 컨소시엄의 프로젝트는 아스트라제네카 백신접종 후 혈전이 생긴 사람들의 잠재적인 사례를 찾고 다른 백신의 투여량과 혈전증의 위험에 대해 조사하는 실험도 실시한다고 합니다.

또한 컨소시엄의 연구팀은 아스트라제네카 백신이 일으키는 문제가 일부 집단에 한정된 것인지 아니면 광범위하게 영향을 주는지 여부도 조사하고 있습니다. 에라스무스대학교의 바이러스학자인 Eric CM van Gorp 씨는 "서유럽에서 우리가 발견한 것이 남미 및 기타 지역 사람에게도 들어맞는 것은 아니다"라며 지역 등의 차이가 혈전증에 영향을 줄 가능성도 있다고 지적합니다.

그리고 van Gorp 씨의 연구팀이 중요시하고 있는 것은 '아스트라제네카 백신과 혈전증의 관련성이 정말 존재하는지 여부'입니다. 이미 많은 사람이 백신접종을 실시하고 있기 때문에, 백신의 부작용으로 의심되는 사건이 정말 백신에 의해 발생했는지 여부를 확인하는 것은 매우 어려운 과제입니다.

보스턴주 브리검앤우머즈병원의 심장전문의인 Behnood Bikdeli 씨는 "데이터를 수집하는 와중 혈전증에 대해 경계하는 것은 좋은 일이지만, 문제사례의 절대 수와 발생률은 놀라울 정도로 낮은 것"이라고 말합니다. 백신과 혈전증에 대한 관련성이 거론됨에 따라 백신접종을 받지 않은 사람에 비해 백신접종을 받은 사람의 보고 비율이 높아져 결과적으로 전체적인 발생률을 오인할 가능성도 있다는 것.

캐나다 맥마스터대학의 혈액학자인 John Kelton 씨는 40년 동안 HIT를 연구해 온 인물입니다. HIT에서 혈소판의 활성화는 연쇄적이라며 Kelton 씨는 "혈소판이 활성화되는 것은 화구에 성냥을 넣는 것과 같습니다. 더 많은 혈소판이 동원되어 활성화되면 폭발적으로 혈전을 생성합니다. HIT는 산불과 같은 것이며 자기영속화합니다"라고 설명합니다.

과거에는 병원체의 감염이나 무릎 수술, 헤파린과 유사한 약제에 의한 치료 등 매우 드물지만, 헤파린 치료를 하지 않은 환자에게서 HIT가 발병하는 사례도 보고되고 있었다고 합니다. Kelton 씨의 연구팀은 백신접종자의 몸에서 HIT와 비슷한 증상을 일으키는 요인을 파악하기 위해 노력하고 있습니다만, 환자의 샘플 수가 적고, 뛰어난 동물모델도 존재하지 않기 때문에 연구가 난해하다고 합니다.

이러한 연구가 면역체계와 혈액응고와의 관계에 더욱 관심을 모아, 결과적으로는 더욱 활발한 백신개발로 이어질 가능성이 있다고 van Gorp 씨는 주장합니다. "우리는 곧 새로운 신종 코로나바이러스의 변이주를 입수하여 새로운 백신을 개발하게 될 것입니다. 우리는 미래를 위한 해답이 필요합니다"라고 말합니다.

가장 널리 접종이 이루어지고 있는 화이자와 모더나 백신은 인공적으로 복제한 mRNA를 사용한 mRNA 백신이고, 아스트라제네카 백신은 인체에 무해한 벡터 바이러스를 사용하여 코로나19의 유전자를 전달하는 '벡터 바이러스 백신'입니다. 아스트라제네카 백신과 마찬가지로 벡터 바이러스 백신인 존슨앤드존슨의 백신도 접종 후 혈전증이 된 사례가 여러 건 확인되어서 당국은 존슨앤드존슨 백신의 접종을 일시 중지하도록 권고했습니다.